12 mai 1940: il y a cinquante ans, le dimanche de la Pentecôte, les blindés allemands franchissent la frontière française et foncent sur Sedan. Aucune défense n'est prévue pour arrêter cette offensive dans une région réputée inattaquable... Grâce à des documents et à des témoignages inédits, Maurice Vaïsse reconstitue ici l'exode des Ardennais dans une atmosphère de sauve-qui-peut général.

Sadam Hussein restaurant les temples de Babylone, Moshé Dayan se transformant en archéologue... A coup sûr, l'archéologie n'est pas neutre. En Irak, en Israël, en Egypte et ailleurs, bien des recherches archéologiques sont menées grâce à l'armée. Or un archéologue ne creuse sans doute jamais la terre sans remuer en même temps des idées et des passions. Parfois même, l'archéologie sert à justifier la guerre.

Des généraux en retard d'une guerre et trop confiants dans leurs certitudes, une nation moralement démobilisée, des armes démodées et en nombre insuffisant... Les clichés de la débâcle militaire française ont la vie dure. Car il existait aussi des chefs militaires compétents, des soldats courageux qui se sont bel et bien battus, et des chars ou des avions français qui surclassaient les engins allemands. Mais les défaillances de quelques-uns ont suffi à faire perdre la bataille de France.

Comment expliquer que la plupart des Français aient fait confiance à Philippe Pétain? Le «maréchalisme de base» se fonde sur la puissance d'un mythe: celui du vainqueur de Verdun, de l'homme providentiel et du père protecteur. Mais le maréchal de France qui, depuis la Grande Guerre, faisait figure de «général républicain» se révèle rapidement sous son vrai jour. Homme du XIXe siècle aux conceptions militaires dépassées, il jette les bases d'un régime personnel et autoritaire.

La «drôle de guerre» est une terrible épreuve pour le moral des Français. Au front, ni Maurice Chevalier ni Joséphine Baker ne parviennent à revigorer des troupes hébétées par l'attente. A l'arrière, l'esprit de Munich n'est pas mort et les tentations pacifistes déchirent autant la gauche que la droite. Quant au parti communiste, en vertu du pacte Hitler-Staline, il refuse de cautionner un conflit «impérialiste». Au fond, qui est vraiment décidé à se battre?

Aucun chef de guerre n 'a gagné plus de batailles que Napoléon. De Clausewitz, qui le tenait pour le dieu de la guerre, au maréchal Foch, qui reprit la théorie napoléonienne de l'offensive à outrance, tous les experts en art militaire s'accordent à reconnaître le génie de Bonaparte.

Le capital de l'Empereur, ce sont ses hommes! Sans eux, pas d'épopée napoléonienne. En dix ans, 2 206 707 conscrits français sont appelés sous les drapeaux. Avec des milliers d'étrangers venus de tous les pays, ils partiront à la conquête de l'Europe.

L'irrésistible ascension de l'aventurier corse qui s'engage résolument au coté de Robespierre en 1793, fascine les biographes. Voyons les faits: en 1795, le Petit Général sauve la Convention; puis il court victorieusement en Italie et en Egypte. En 1799, Bonaparte apparaît à une France inquiète des périls intérieurs et extérieurs comme le dernier recours. L'opinion semble prête à accepter le pouvoir d'un militaire. Après tout, c'est la République qui a fait sa carrière!

Au début de la Deuxième Guerre mondiale, la machine de guerre hitlérienne semble d'une efficacité redoutable. De la Pologne à la Russie, en passant par la France et les Balkans, rien ne lui résiste. Mais si cette stratégie de guerre éclair, loin de prouver l'invincibilité de la Wehrmacht, était d'abord destinée à compenser de graves faiblesses techniques? C'est ce que démontre l'historien allemand Klaus Jùrgen Miiller: dans une guerre totale, les succès militaires dépendent autant de la logistique que du génie tactique.