C'est dans la France du xvir siècle, dans les salons d'abord, sous le règne de Louis XIII, puis à la Cour, sous celui de Louis Xiy que les règles du savoir-vivre, telles que nous les pratiquons aujourd'hui, se sont imposées à tous. Comme un indispensable code de bonne conduite. Robert Muchembled consacre un livre à ce phénomène typiquement français.

A la fin du Moyen Age, les riches bourgeois consignaient les détails de leur existence dans un journal. Pierre Monnet a étudié celui des Rohrbach, notables de Francfort. Vie quotidienne d'une famille de marchands au xvL siècle.

Vins du Rhin, de Tokay, de Chypre ou d'Espagne, chateau-margaux ou clos-de-vougeot : les caves bourgeoises du xixe siècle sont bien remplies. Et l'on s'habitue, chez soi comme au restaurant, dans les maisons closes comme dans les familiales parties de campagne, aux délices de cette boisson réputée aristocratique. Ainsi s'élabore une culture du vin dont Gilbert Garrier vient de retracer les étapes dans son dernier ouvrage*.

Qu'est-ce qu'un «bourgeois»? Un capitaliste? Un homme qui vit de ses rentes? Un «pantouflard»?... Rien n'est moins simple que de définir le bourgeois, pas plus celui du XIXe siècle que celui d'aujourd'hui. Même l'auteur du Capital, Karl Marx, n'a jamais clairement défini les notions de classe et de bourgeoisie qu'il utilise si fréquemment !

Derrière l'Hôtel de Vule de Paris un cavalier de bronze brandit une épée saisie à pleine lame. Ambitieux ? Démagogue ? Émeutier ? Bourgeois conquérant ? Etienne Marcel continue d'intriguer aujourd'hui*.

A partir de 1918, une solide tradition semble s'installer : après avoir conquis le pouvoir, la gauche française le perd à cause du retournement de l'opinion publique. La raison de ces échecs : l'attitude des classes moyennes.

Qu'est-ce qui fait courir Colbert, ce fils de marchand qui se hisse, en 1661, au zénith de la vie politique du royaume ?

La France des années trente a été affaiblie par la fuite des capitaux. Qui est responsable ? La revanche politique passait-elle avant les intérêts de la nation ?

La banque a le culte du secret. Il faut être un véritable « enquêteur » pour saisir les fils des affaires. Nous avons interrogé Alain Plessis, qui a découvert que les plus grands banquiers ne savent pas toujours où est leur intérêt.