Pointeuse, rendement, productivité : la cadence de travail est associée à la machine et aux innovations de l'âge industriel. Mais la volonté de quantifier le travail fourni remonte au moins à l'Époque moderne, et le XIXe siècle n'a pas représenté la rupture que l'on croit souvent.
Le privilège a longtemps été fustigé comme une entrave à l'activité économique. Une vaste enquête montre au contraire comment il a pu, aux XVIIE et XVIIIe siècles, stimuler l'innovation et encourager les entrepreneurs.
A l'Époque moderne le coeur battant du commerce mondial se trouve en Asie. C'est là que les Européens acquièrent les savoir-faire qui permettront l'essor du capitalisme contemporain.
La Révolution française a aboli les privilèges mais n'a pas fait disparaître les inégalités. La sacralisation de la propriété privée n'a cessé, tout au long du XIXe siècle, de renforcer les richesses de ceux qui possèdent un patrimoine.
Protection sociale, impôt, assurances : au cours du XXe siècle des politiques inédites pour lutter contre la pauvreté ont été initiées en Europe et aux États-Unis. Cette période de « grande compression » a-t-elle été un accident de l'histoire ?
En quelques années, la jeune République des Provinces-Unies où allait vivre Spinoza est devenue l'une des premières puissances du monde et l'un des centres intellectuels et artistiques les plus florissants. Aux yeux des contemporains eux-mêmes ce fut un véritable âge d'or.
L'affirmation d'un capitalisme de plus en plus déréglementé amène-t-elle à la résurgence de formes anciennes et extrêmes d'exploitation ? La réflexion sur le travail contraint fait resurgir le grand débat qui, au XIXe siècle, en plein combat abolitionniste, conduisit à s'interroger sur ce qui distingue le salarié de l'esclave.
