A partir du XIIIe siècle, chaque hiver, des chevaliers venus de toute l'Europe traversent les forêts et les marais glacés de Prusse pour se rendre en Lituanie afin de combattre et de christianiser les derniers païens d'Europe du Nord. Cette croisade balte a durablement inspiré les imaginaires européens.
Le 30 avril 1524, à la bataille de la Sesia, Bayard, héros des guerres d'Italie, est tué par les Espagnols. Le récit de son sacrifice ouvre une nouvelle carrière à la mort glorieuse au combat.
Au Moyen Age, en Occident, Alexandre le Grand, le conquérant de l'empire perse, est une figure de légende. Son extraordinaire popularité, il la doit en grande partie aux récits du XIIe siècle qui firent de lui l'un des premiers héros de roman.
A la fin du XIe siècle, la France devient le berceau de la chevalerie européenne. C'est le temps des bonnes manières et des romans courtois. Mais aussi des tournois : les moeurs restent imprégnées par la guerre et sa violence.
Les aventures d'Arthur et de ses compagnons mettent toutes en scène la quête initiatique d'un chevalier attaché à conquérir la gloire et l'amour. Pour chanter les louanges d'une classe sociale à son apogée : la chevalerie.
Depuis sa thèse soutenue il y a plus de cinquante ans jusqu'à ses derniers ouvrages, Georges Duby fut le grand historien du monde chevaleresque. Extraits de son dernier entretien publié dans L'Histoire , en 1996.
Le Moyen Age chantait les exploits des Neuf Preux. Mais aussi ceux de leur équivalent féminin, les Neuf Preuses. De valeureuses guerrières à découvrir au château de Langeais*.
Modèles de courage et de générosité, de courtoisie et de piété, les chevaliers du XIIe siècle ? Les historiens ont aujourd'hui profondément renouvelé l'image idéale léguée par les romans de la Table ronde et les chansons de troubadours. Les valeurs chevaleresques n'étaient pas celles que l'on croit !
Exaltation de l'amour épuré d'un chevalier prêt à toutes les épreuves pour sa dame, apologie du désir inassouvi, la littérature courtoise s'épanouit en Provence au XIIe siècle. La poésie des troubadours va conquérir l'imaginaire de l'Occident.