La croissance spectaculaire de la Chine, devenue « l'usine du monde », est en train de transformer le visage de la mondialisation. En faisant déferler sur l'Occident ses produits à bas prix, mais aussi en suscitant l'envolée du cours des matières premières.

Les grandes expéditions maritimes menées par l'eunuque Zheng He, au début du XVe siècle, ont permis aux Chinois d'atteindre le golfe Persique, l'Inde et même les côtes de l'Afrique. Un événement aussi extraordinaire que méconnu que la Chine redécouvre aujourd'hui avec fierté.

Il y a soixante-dix ans, le Japon attaquait la Chine. En décembre 1937, après la prise de Nankin, il se rendait coupable de crimes de guerre d'une ampleur inédite. Des exactions que nombre de Japonais continuent à nier.

Ils suscitent critiques, stupéfaction, moqueries. Les eunuques sont pourtant devenus une institution dans la Chine des Ming, au XIVe-XVIIe siècle : le personnel indispensable de l'empereur dans la Cité interdite.

Pour le taoïsme, un des grands courants religieux chinois, la sexualité est centrale. Elle doit permettre non seulement de vivre plus longtemps, mais de se détacher du monde, voire d'atteindre l'immortalité.

Les années Mao, loin de libérer la femme - et la sexualité -, ont été celles d'un puritanisme forcené. Si l'on en croit les récentes enquêtes et la jeune littérature féminine, les Chinois en sortent difficilement.

Les fantasmes peuplent notre imaginaire : gynécée, courtisanes, pieds bandés... Quelle est la réalité de la vie sexuelle dans la Chine ancienne ? Couples en quête de plaisirs ? Ou femmes confinées chez elles, jouets de leur mari ?

Trente ans après sa mort, il ne reste plus rien des mythes entretenus autour du leader chinois. Ce que confirme la remarquable biographie de Jung Chang et Jon Halliday*.

L'imprimerie, qui se généralise en Chine dans la seconde moitié du XVIe siècle, n'a pas fait disparaître la copie manuscrite. Jusqu'à nos jours, celle-ci fait partie intégrante de la culture chinoise.