Une image vient à l’esprit lorsqu’on évoque les criminels de l’Angleterre victorienne : celle de Jack l’Éventreur qui ensanglanta Londres à la fin du siècle dernier. Mais ces faits divers sensationnels ne rendent pas compte de la réalité : la capitale anglaise était en 1900 la plus sûre d’Europe, et la plupart des crimes qui y étaient commis relevaient de disputes domestiques. Des assassins ordinaires, en quelque sorte.
Le 23 août 1927, Nicola Sacco et Bartolomeo Vanzetti passent sur la chaise électrique de la prison de Charlestown, Massachusetts. Les deux anarchistes italiens ont-ils été victimes d'une erreur judiciaire ? Leur procès a, en tout cas, mobilisé l'opinion internationale. Pour leurs accusateurs, les deux émigrés étaient de dangereux « rouges » étrangers.
Pour leurs défenseurs, ils restent les victimes symboliques d'une Amérique xénophobe, saisie par la « chasse aux sorcières ». L'affaire continue d'inspirer chanteurs et cinéastes. Elle a une dimension mythique et politique, qui efface, en partie, la vérité historique.
Pierre Milza la rétablit ici dans ses multiples composantes, à la lumière des derniers documents publiés aux États-Unis. Sans taire les polémiques qui entourent la culpabilité ou l'innocence de Sacco et Vanzetti.
Au début du siècle, le dénouement de certaines affaires judiciaires devient impossible sans le concours de la science. C'est le médecin légiste qui se retrouve au centre du prétoire; c'est lui l'arbitre tout-puissant, que l'on sollicite en qualité de savant. Et la cour se contente d'entériner ses décisions. Mais, en 1908, le dénouement tragique d'une affaire criminelle qui fit grand bruit, celle de Jeanne Weber, /'«ogresse de la Coutte-d'Or», sonne le glas d'une illusion.
Si vous êtes grand, myope et chauve, vous êtes peut-être porteur d'un chromosome Y supplémentaire. Vous avez aussi toutes les chances d'être un criminel en puissance. Voici, résumée, l'étrange théorie scientifique qui a failli triompher il y a quelques années. La tentation d'établir un lien entre physique et moral est si forte qu'une telle aberration a pu être cautionnée par des spécialistes.
Mandrin, Cartouche, Marion du Faouët, Gaspard de Besse... Cent autres brigands sont entrés avec eux dans la légende picaresque des bandits de grand chemin et des contrebandiers. Gentilshommes ou vagabonds, ils volent, pillent, violent et assassinent. Ils narguent l'autorité royale, la maréchaussée et les gabelous, mais leurs victimes étaient souvent les humbles gens.
L'ordinateur va-t-il transformer le travail de 1 historien ? Introduit-il de nouvelles approches, une nouvelle méthode ? Dans un ouvrage récent, André Zysberg nous emmène sur la piste informatique des galériens du roi de France. B nous a raconté son « aventure ».
Il y a exactement un siècle un certain Conan Doyle offrait Sherlock Holmes à l'Angleterre victorienne. Le chapeau, la loupe, la pipe et l'élémentaire docteur Watson du héros de « Baker Street » ont fini par éclipser le créateur du célèbre détective. Pourtant la vie de Conan Doyle est aussi étrange et passionnante qu'une enquête policière rondement menée.
Au siècle dernier, l'enfant pauvre entre en littérature sous la plume a écrivains philanthropes : Hugo, Dickens, Malot. La réalité de l'univers carcéral, Michelle Perrot l'a suivie pour nous dans le cadre d'une expérience unique, à la Petite-Roquette, où les enfants errants sont enfermés dès l'âge de sept ans.
Au temps du Roi-Soleil, les scribes du « bureau des chiourmes » inscrivaient méthodiquement les renseignements nécessaires à l'identification des galériens. Qui étaient-ils ? D'où venaient-ils ? Qui les avait jugés et pour quels motifs ? André Zysberg a dépouillé les registres anciens et confectionné un fichier informatique des forçats du Grand Siècle. La prouesse technique n'a rien gommé de la misère poignante de ces hommes. Sur les galériens, voici un article définitif.
Quarante ans après sa renaissance en juin 1946, Interpol entrepose à Saint-Cloud des millions de fiches. L'organisation internationale de police criminelle a en effet constitué une encyclopédie unique de la criminalité. Les nazis en disposèrent pendant cinq ans. Au demeurant, ces archives proliférantes et « sensibles » sont-elles bien en conformité avec les missions de l'organisation* ?
