D'ici à 2020, la population de certains États européens devrait commencer à diminuer. Avec moins de deux enfants par femme, le renouvellement des générations n'est plus assuré. Comment en est-on arrivé là ? Pourquoi, au milieu des années i960, la natalité s'est-elle effondrée brutalement dans tous les pays occidentaux ? Enquête sur une révolution des mœurs qui trouve son origine, en France, au lendemain de la Révolution.
Les années de Gaulle, ce sont aussi celles de la prospérité. La France s’installe dans la croissance. On construit un collège par jour ! Tous les habitants du pays prennent part, à des degrés divers, à l’exceptionnel essor économique des Trente Glorieuses.
Les catholiques, longtemps minoritaires en Irlande du Nord, sont en passe d'y devenir majoritaires. Parce qu'ils ont un taux de natalité supérieur à celui des protestants. Et parce que, fait nouveau, ils émigrent moins. La démographie est bien devenue, entre leurs mains, une arme politique.
La population d'Israël aujourd'hui : plus de quatre millions de Juifs, près d'un million d'Arabes. Et, au-delà de cette division fondamentale, une infinie mosaïque d'individus d'origines diverses, aux comportements démographiques contrastés. Autant dire que l'« équilibre » actuel est précaire.
Du lycée de Montmorency à l'Académie des sciences morales et politiques, ou il vient d'être reçu, Jacques Dupâquier, le maître de la démographie historique, a mené une carrière universitaire atypique. Un parcours qui laisse place à l'engagement politique. Hier dans la Résistance et le communisme. Aujourd'hui dans la défense du Vexin français.
La question des pertes humaines dues a la Révolution russe a longtemps été au cœur de polémiques passionnées. Aujourd'hui, le dépouillement des archives permet de donner des éléments de réponse. Et, paradoxalement, l'année 1917 apparaît, entre la violence de la Première Guerre mondiale et celle de la guerre civile, comme la plus calme de la période.
L'abandon d'un enfant par sa mère est aujourd'hui un acte rarissime et scandaleux. Cette pratique a pourtant constitué une réalité majeure des sociétés d'Europe occidentale jusqu'à la fin du xixe siècle. Une réalité tragique aussi : malgré le remarquable réseau d'hospices mis en place dans toute l'Europe catholique pour remédier à ce fléau, il s'est soldé par une très forte aggravation de la mortalité infantile.
Nous trouvons-nous aujourd'hui face à l'une des plus graves crises démographiques que notre pays ait connues ? Partisans et adversaires de cette thèse s'affrontent depuis quelques années, à coups de chiffres et de perspectives. Jacques Dupâquier, grand spécialiste de l'histoire de la population et de la société françaises, prend ici parti.
Né dans une famille modeste établie sur les bords de la Loire, Pierre Goubert est entré de plain-pied dans la France humble et laborieuse du xvne siècle. Il en a été l'un des plus grands historiens. Il publie aujourd'hui ses Mémoires.
En 1937, l'URSS dénombre sa population. Ce sera, imagine Staline, l'occasion d'affirmer la remarquable fécondité du pays, et l'inéluctable augmentation des citoyens soviétiques. Malheureusement, les chiffres sont terribles pour le gouvernement : ils révèlent la « disparition » de plusieurs millions de personnes. Des archives que l'on croyait détruites nous montrent aujourd'hui comment Staline a préféré supprimer les statisticiens plutôt que d'affronter cette réalité.