Nous avons demandé à Jean-Noël Biraben et Jacques Dupaquier, qui viennent de publier une monumentale et remarquable Histoire de la population française*, de nous présenter ce qui, à leurs yeux, est le plus déterminant : les débuts du peuplement de la France.

Tout le monde parle aujourd'hui de retraite. Que se passait-il autrefois et comment les sociétés traitaient-elles leurs vieux ? le cas des guerriers du Moyen Age est à cet égard significatif: il n'y a ni jeunes ni vieux, mais des combattants. Ce n 'est pas l'âge qui importe mais les capacités physiques.

Rescapés mais traumatisés pour toujours, les survivants de la Grande Guerre forment, dans la pyramide des âges, la « génération du feu », qui influencera lourdement le cours de l'histoire par des options plus impulsives que maîtrisées : pacifisme, fascisme, désarmement, défaitisme...

«L'intendance suivra!» De Gaulle a toujours protesté contre le désintérêt qu'on lui prête en matière économique. Il est vrai que la France est installée dans la croissance pendant les années 1958-1974 - la période la plus «glorieuse» des « trente glorieuses». Pour Antoine Prost, trois explications à ce phénomène : l'action du gouvernement et des patrons, la conjoncture internationale et le travail des Français.

L immigration maghrébine en France est devenue un problème majeur de notre société. La communauté nord-africaine s'achemine actuellement vers 1 500 000 personnes. Il ne s'agit pas de décortiquer les fantasmes les plus courants, de succomber à la tentation des idées toutes faites ou encore de céder à la mauvaise conscience issue de l'époque coloniale. Seule une approche historique de cette immigration permet de parler plus juste et de faire un diagnostic plus exact. Cette analyse inhabituelle sur un sujet brûlant, Charles-Robert Ageron l'a réalisée sans taire ses convictions*.

« La décadence, ça rassure ! » nous dit Pierre Chaunu qui dirige une collection* au titre significatif : « Histoire et Décadence ». Il ne cache pas que, pour lui, rOccident a déjà dépassé ce stade. C'est d'« effondrement » qu'il s'agit aujourd'hui !

Jusque vers 1750, la mort d'un enfant ne faisait pas scandale. En effet, un enfant sur deux est condamné à mourir avant l'âge de quinze ans.

Huit enfants en 1670, quatre en 1800. De patientes recherches prouvent que, dès la fin du XVIIIe siècle, la majorité des familles de la Région parisienne pratiquaient la contraception.

Pierre Chaunu tient une place particulière. Contesté par Jes uns, en raison de ses campagnes passionnées en faveur d'une politique nataliste. Redouté par les autres fou les mêmes] comme homme de droite, il fait toutefois l'unanimité par Ja puissance et l'originalité de ses travaux. Il nous raconte sa carrière: une vocation enracinée dans la tradition.