Pour le grand historien anglais Jonathan Israel, dont les thèses sont beaucoup discutées, le courant le plus novateur et radical des Lumières se trouve déjà chez Spinoza, dont la pensée a irrigué l'Europe.

Spinoza est contemporain de Rembrandt et de Vermeer, les grands maîtres du Siècle d'or. Peintures produites à la douzaine, estampes, décor de pièces de faïence : les images sont omniprésentes dans la société néerlandaise. Y compris dans les foyers modestes.

Spinoza appartient à la communauté juive d'Amsterdam qui a fui l'Inquisition portugaise. Dans ce monde de près de 2 000 exilés, il n'est pas le seul à rompre avec l'orthodoxie.

On oppose souvent Spinoza, penseur républicain radical, à Leibniz, philosophe conservateur et familier des cours européennes. Les deux hommes ont en fait beaucoup de points communs.

Dans toute l'Europe, les Provinces-Unies étaient reconnues comme un modèle de tolérance religieuse. En réalité, les calvinistes, majoritaires, durent composer avec une multitude de « sectes », de communautés catholiques, juives et parfois « sans Église ».