Malgré l'incompréhension, voire la crainte que les enfants leur inspirent parfois, les clercs se sont passionnés pour l'enfance : puériculture, rôle des parents, apprentissage du langage... Ils jettent les bases d'une pédagogie qui reconnaît à l'enfant une nature et un statut spécifiques.

« Si tu n'es pas sage, j'appelle le croquemitaine ! » Cette menace, qui se répète de génération en génération, nous vient du Moyen Age. Quand l'ogre ou le diable peuplaient les songes des enfants...

Créées pour assurer la garde des enfants de mères pauvres mais « honnêtes » et travailleuses, les premières crèches apparaissent au milieu du XIXe siècle. Elles sont d'abord l'oeuvre de philanthropes, avant d'être placées sous l'autorité de l'État.

Des pères qui n'hésitent pas à langer leurs enfants ou à leur donner le bain, qui veillent sur eux lorsqu'ils sont malades. Loin de l'image traditionnelle de la paternité autoritaire et distante, tel est le portrait surprenant que nous tracent des sources peu connues du Moyen Age.

Le Siècle des Lumières marque une étape nouvelle dans la découverte de l'enfance. Désiré, choyé, porteur des espérances de ses père et mère, l'enfant-roi a fait son apparition.

A la fin du XVIIIe siècle apparaît une plus grande sensibilité à la souffrance des jeunes victimes de viols. Les procès restent toutefois très rares, et le sentiment de l'indignité de la victime prévaut encore souvent.

C'est à la fin du XIXe siècle que la pédophilie est devenue un scandale. Sanctionnée au nom de la morale, elle fut pourtant revendiquée par quelques-uns, dans les années 1970, au nom de la liberté des moeurs. Depuis les années 1980, c'est de nouveau la sévérité qui prévaut. Au point qu'elle apparaît aujourd'hui comme le crime suprême.

En 1960, avec L'Enfant et la vie familiale sous l'Ancien Régime , Philippe Ariès faisait, le premier, de l'enfance un objet d'histoire. Ses thèses ont beaucoup été discutées. Voici son témoignage recueilli en 1980 par Michel Winock, qui fut son éditeur.

Le souci de la psychologie de l'enfant fait aujourd'hui partie de notre vie quotidienne. Elle a ses best-sellers, du Dr Spock à Françoise Dolto. Comment cela a-t-il commencé ?

Des premières années des Grecs, on sait finalement peu de chose. Seules Athènes et Sparte ont laissé quelques traces de l'éducation que les cités réservaient à leurs fils et filles.