Fille ou garçon ? La discrimination sexuelle commence au berceau et il est bien connu que les filles et les garçons ne sont pas élevés à l'identique. Pourtant, jusqu'à sept ans, la différence est plus subtile qu'on ne pourrait le penser.

Pour le sociologue Louis Roussel, les parents ne jouent plus leur rôle.

Plonger dans la condition de l'enfant sous l'Ancien Régime, c'est découvrir l'évolution de la société tout entière. Celle de la mortalité, de l'éducation et de la famille. Et assister, dans les années 1760, à l'émergence de l'enfant en tant que personne et bien précieux.

Auprès du petit roi sont convoqués les plus grands précepteurs. Au programme : le latin, la religion, la morale, l'histoire et la géographie. Et, au-delà, l'apprentissage du pouvoir.

« Qui donc ne reculerait d'horreur et ne choisirait la mort si on lui offrait le choix entre mourir et redevenir enfant » : c'est saint Augustin qui parle, au IVe siècle de notre ère. Châtiments corporels, soins d'hygiène plus ou moins bien prodigués, viols parfois... La vie des petits Romains était ponctuée de contraintes et de violences.

Dès octobre 1940, le régime de Vichy exclut les Juifs de la citoyenneté, rompant ainsi avec les principes de la République. Devançant ou accompagnant les voeux de l'occupant nazi en matière de spoliation et, bientôt, de déportation. Et pourtant si trois Juifs sur quatre réussirent à survivre en France pendant ces années terribles, c'est que Vichy n'a pas pu effacer au pays des droits de l'homme trois quarts de siècle de culture républicaine.

Un simple fait divers de l'après-guerre, l'affaire des enfants Finaly ? Non : une tragédie qui fit remonter à la surface les divisions des Français et les malheurs de la Seconde Guerre mondiale. Au nom de l'amour « maternel » : un rapt d'enfants, une manifestation d'intolérance et un détournement de religion. Face à face, l'Église et la communauté juive.

Qu'est-ce qu'une mère de famille ? Une femme soumise à son mari, tenue à l'écart du monde, subissant à répétition d'innombrables naissances non désirées ? La réalité est, bien sûr, différente. Entre douleur et joie de vivre...

En 1881, lorsque les réformateurs républicains créent l'école maternelle, ils héritent d'un réseau de quelque cinq mille salles d'asile. Des établissements ouverts dès le début du XIXe siècle par des dames d'oeuvres et des philanthropes pour accueillir les enfants des classes populaires.

Au XIXe siècle, les châtiments corporels, parfois cruels, sont partie intégrante des méthodes des enseignants. Enquête sur des pratiques qui se sont prolongées jusqu'à l'orée du XXe siècle.