Trempé d'urine, hurlant sans raison, couvert de dartres et de rougeurs, le bébé d'autrefois n'était guère avenant. Comment s'étonner alors qu'il ait été considéré comme un petit animal qu'il s'agissait d'amener, au plus vite, à l'âge adulte ?

Fragiles et laborieuses, délinquantes ou abandonnées : les enfances malheureuses sont celles qui ont laissé le plus de traces dans la littérature et les archives du XIXe siècle. Entre la révolution industrielle et l'instauration de l'école obligatoire par la IIIe République, l'enfance vécue en ce siècle charnière est plus contrastée qu'il n'y paraît.

Le Vatican a-t-il, en 1945-1946, refusé de restituer à leurs familles des enfants juifs, recueillis par des institutions catholiques pendant la guerre ? Sur cette question qui continue à faire scandale, l'historien canadien Michael R. Marrus a exhumé des sources nouvelles. En particulier les témoignages d'autorités juives. Exclusif.

La découverte d'une chambre mortuaire à l'hôpital Saint-Vincent-de-Paul, à Paris, à l'été 2005, a provoqué un scandale. Pour nos ancêtres, le drame de l'enfant mort-né était surtout que celui-ci n'avait pas reçu le baptême. Comment le résolvaient-ils ?

Les écologistes qui souhaitent réacclimater les loups en France nous l'assurent : ceux-ci ne s'attaquent jamais aux hommes... C'est à une tout autre conclusion qu'arrive Jean-Marc Moriceau, après une enquête minutieuse dans les archives d'Ancien Régime : quelque 1 600 actes de décès attribués à ces animaux ont déjà pu être rassemblés.

C'est à la fin du XIXe siècle que la pédophilie est devenue un scandale. Sanctionnée au nom de la morale, elle fut ensuite revendiquée par quelques-uns, au nom de la liberté des moeurs. Depuis les années 1980, c'est de nouveau la sévérité qui prévaut. Et la protection de l'enfant.

En 1914-1918, les enfants aussi ont « fait la guerre ». Véritables combattants parvenus au front par hasard, ou héros légendaires inventés de toutes pièces par la propagande officielle, ils témoignent de l'engagement de tout un pays dans ce qui apparaît alors comme une croisade contre la barbarie.

De 1936 à 1941, de jeunes élèves parisiennes ont dessiné, à l'invitation de leur professeur, des scènes de la vie quotidienne. Leurs témoignages sur la Seconde Guerre mondiale - scènes d'exode, bombardements, exercices d'alerte - sont poignants. Un très bel album les fait découvrir.

Sujet de droit, citoyen consommateur, pilier des familles recomposées, l'enfant jouit au sein de nos sociétés d'un statut sans équivalent dans l'histoire de l'humanité. Une révolution qui va de pair avec le déclin de l'autorité sous toutes ses formes.

Trempé d'urine, hurlant sans raison, couvert de dartres et de rougeurs, le bébé d'autrefois n'était guère avenant. Comment s'étonner alors qu'il ait été considéré comme un petit animal qu'il s'agissait d'amener, au plus vite, à l'âge adulte ?