Le mythe d'une Europe « terre de liberté » pour les esclaves foulant son sol est tenace. On oublie ainsi que l'esclavage a perduré sur le Vieux Continent, notamment en Espagne, au Portugal et en Italie, tout au long de l'Époque moderne.

Il y a beaucoup de raisons de penser que l'esclavage dans les sociétés humaines n'est pas une fatalité. Tout se complique quand même avec la sédentarisation et la naissance des inégalités au Néolithique.

Dans les plantations sucrières des Amériques se développe un esclavage racial qui impose des conditions de vie et de travail terribles. Comment un système si mortifère a-t-il pu perdurer aussi longtemps ?

L'idée que l'esclavage était une insulte à l'humanité est apparue progressivement. Si les esclaves ont résisté dès le XVIe siècle, ce n'est qu'au XVIIIe siècle que s'organise la cause pour l'émancipation. La lutte des abolitionnistes accompagna ainsi celle des esclaves pendant plus d'un siècle.

En Amazonie, la majorité des esclaves sont amérindiens, contrairement aux autres sociétés atlantiques.