Du Moyen Age aux Lumières, les sociétés européennes ont identifié des populations comme des réalités naturelles. Elles ont cherché à dévoiler ou à forger des différences, s'appuyant sur des signes invisibles ou aussi visibles que la couleur de la peau. Chemin faisant, des formes extrêmes d'exploitation des hommes ont conduit à leur animalisation.
Le port de l'Atlantique se confronte à son passé négrier et esclavagiste.
Jean-Frédéric Schaub et Silvia Sebastiani étudient la genèse des catégories raciales à l'Age moderne, la question de la pureté du sang étant au coeur de leur démonstration. Ce livre constitue un jalon essentiel des études françaises sur la race.
Pour l'auteur, quelle que soit l'importance de la question raciale, c'est la lutte des classes qui permet d'expliquer la révolution haïtienne.
En laissant aux États la liberté d'abolir ou pas l'esclavage, la Constitution américaine de 1787 ouvre entre Nord et Sud une fracture aux conséquences incalculables. Tout au long du XIXe siècle l'essor du coton dans le Sud profond provoque des transferts massifs de population.
Douze millions et demi : c'est le nombre aujourd'hui admis d'Africains qui, durant plus de trois siècles, furent déportés aux Amériques. La reproduction des sociétés de plantation repose sur l'afflux continu de ces captifs. Ce commerce, hautement risqué mais non moins profitable, contribue à faire des Africains des marchandises.
Les abolitions de 1833 et de 1848 ne mettent pas brutalement fin à l'esclavage. Des engagés aux coolies, il existe bien d'autres formes d'exploitation de l'homme.
Contrairement à ce que l'on a longtemps cru, l'esclavage n'était pas plus « doux » au Brésil qu'aux États-Unis ou dans l'empire espagnol. Avec 4 millions d'Africains débarqués entre 1550 et 1850 le pays est, en Amérique, le premier pays esclavagiste.
Le pic de la traite au XVIIIe siècle a drainé les forces vives de l'Afrique. Mais la côte ouest n'aurait pu fournir un tel volume d'esclaves si les sociétés n'étaient pas structurées, depuis des siècles, par des logiques esclavagistes impliquant l'ensemble du continent.
Longtemps, la France ne racontait l'histoire de l'esclavage qu'à partir de son abolition. Mais depuis les années 2000, à la lumière d'un débat public sur la mémoire, même si les résistances n'ont pas disparu, les recherches se sont multipliées.
