L'Europe va commémorer en grande pompe l'anniversaire de la découverte de l'Amérique. C'est l'occasion de poser une question iconoclaste: 1492 a-t-elle bien été l'année décisive que l'on croit ?

// ne suffisait pas aux Européens de découvrir l'Amérique: il leur fallait aussi expliquer les mystères de ce nouveau continent, assimilé par les uns à l'enfer, par les autres au paradis terrestre. Dans tous les cas, il s'agissait de justifier la construction d'une nouvelle cité de Dieu, fondée par les missionnaires catholiques ou protestants.

Tout au long du XVIe siècle et au-delà, des flux d'or puis d'argent américains ont convergé vers Séville. Avec quelles conséquences économiques? le débat s'est engagé dès l'époque des Grandes Découvertes. Faut-il rendre les métaux précieux responsables de la forte hausse des prix alors observée dans presque toute l'Europe ? Et, surtout, comment expliquer que ces richesses aient, finalement, contribué à appauvrir l'Espagne, qui aurait pu en tirer le plus grand profit ?

C'est en 1494, à Tordesillas, que les rois de Portugal et de Castilk se sont partagé le monde. Etrange partage, qui portait avant tout sur l'inconnu, sur les terres à découvrir! Cette frontière imaginaire tracée entre les deux royaumes fut bientôt contestée par des explorateurs de toutes nationalités: la souveraineté du Portugal et de la Castille sur le reste de l'univers ne dura que quelques années.

En mai 1497, l'Anglais d'origine génoise John Cabot prend la mer avec son fils Sébastien. Avec un seul navire, Us découvrent une terre qu'ils baptisent Terra Prima Vista. le Canada vient d'entrer dans l'histoire de l'Angleterre.

On connaît mal ses origines, mais son obstination est légendaire. L'Amiral de la mer Océane attend près de huit ans avant de pouvoir réaliser son premier grand voyage. Après trois autres traversées et jusqu 'à sa mort, Christophe Colomb est convaincu que la «terra incognita», ces terres et ces îles de l'autre côté de l'Atlantique, est située en bordure de l'Asie. la route des Indes qu 'il a tracée est devenue celle de la colonisation américaine.

Ce n 'est pas un hasard si l'Espagne et le Portugal jurent à 1'avant-garde des Grandes Découvertes. Situation géographique et économique, expérience, savoir-faire, progrès technique... Tout porte ici la marque de la logique, presque de la nécessité.

Il y a loin des navires vikings à la caravelle, le bateau des Grandes Découvertes par excellence. Etienne Taillemite montre comment, aux XVe et XVIe siècles, les progrès de la construction navale et ceux des instruments de navigation ouvrirent la route aux traversées atlantiques.

La carte a permis la conquête intellectuelle du monde avant de guider son exploration. Loin de partir vers l'inconnu, les voyageurs voulurent d'abord vérifier l'existence de mondes supposés.