« Paris-Dakar en huit jours » : c'est l'incroyable objectif que fixent, à la fin du XIXe siècle, les Français au transsaharien, un train qui devrait traverser le désert malgré dunes, vents et rochers. Sa construction ne sera jamais achevée.
Fondation d'un empire continental, appuis à des coups d'État en Amérique latine, grèves réprimées dans le sang... L'histoire de la firme états-unienne United Fruit est devenue le symbole de l'impérialisme sans vergogne.
En 1898, les États-Unis se projettent très loin de leurs bases, à 11 000 km des côtes californiennes, pour arracher les lambeaux de l'Empire espagnol mourant et prendre position à proximité de la Chine. C'est l'acte de naissance de l'impérialisme américain.
A l'ère de l'impérialisme européen, Alexandre est devenu une référence obsédante des discours sur la mission civilisatrice des nations coloniales. Les conquêtes d'Alexandre s'imposent comme un précédent et un modèle.
Justifier et célébrer l'empire français, tel est le projet des organisateurs de l'Exposition coloniale de 1931 à Paris, et en premier lieu de Lyautey, son maître d'oeuvre. Une apothéose de l'idée coloniale. Mais un succès en trompe-l'oeil.
Aujourd'hui, les États-Unis brandissent le drapeau de la démocratie pour justifier l'occupation de l'Irak. Hier, Athènes imposait sa domination à toutes les cités de la mer Égée. Quel étrange rapport entretiennent donc démocratie et impérialisme ?
Les Français croyaient avoir apporté à l'Égypte la civilisation. Mais, sur place, l'expédition de Bonaparte fut durement ressentie comme une invasion et une occupation. Reste que les fondateurs de l'Égypte moderne en font le point de départ de la « renaissance » nationale.
« Enfant non désiré de la guerre froide », l'Empire américain n'est pas né d'un projet concerté. Mais d'une logique de domination qui a amené Washington à occuper sur l'échiquier mondial les cases laissées vacantes par le retrait des anciennes puissances coloniales.
Les Français croyaient avoir apporté à l'Egypte la civilisation. Cependant, si le souvenir de Bonaparte est longtemps resté une référence pour les fondateurs de l'Égypte moderne, cette perception est en train de changer. Aujourd'hui, la grande expédition de 1798 est ouvertement ressentie comme la première d'une longue série d'agressions culturelles venues d'Occident.
L'engagement des Etats-Unis en Bosnie ou au Proche-Orient masque un retour en force de la tentation isolationniste. Une étude récente et plusieurs sondages invitent à revenir sur ce vieux débat qui, depuis deux cents ans, divise l'opinion publique américaine*.
