Autour de l'An Mil, les chevaliers apparaissent comme les serviteurs armés des châteaux. Vivant en meute autour du seigneur, ces guerriers sont encore d'origines sociales diverses. Peu à peu, à partir du XIIe siècle, ce groupe se retrouve assimilé à la noblesse.
Dès le XIIe siècle, la culture chevaleresque s'impose à l'ensemble de la société urbaine. Loin d'être enfermés dans le monde rural, les chevaliers ont participé à l'essor des villes. Et ils ont été bien souvent au coeur des premiers gouvernements urbains, dans la France du Midi, en Italie, en Espagne.
Animal de trait et de transport, le cheval est partout présent à la fin du Moyen Age : dans les rues, sur les routes, dans les champs. La possession d'une belle monture reste pourtant un objet d'orgueil et un signe fort de supériorité sociale.
« Cette chanson, on doit lui accorder du prix et l'aimer, car l'homme de bien peut y trouver des exemples salutaires. » Racontée dans les châteaux ou dans les foires à l'attention d'un public aristocratique ou populaire, la chanson de geste glorifie les exploits de Charlemagne, Roland ou Du Guesclin.
Au XIIe siècle, les tournois ont la violence de vraies batailles. Et l'on n'y meurt pas moins qu'à la guerre ! Mais, dans ces « détestables foires » à la mort et au plaisir, les chevaliers jouent aussi leur fortune.
Chevaliers errants dans l'attente de l'aventure et des épreuves, Lancelot, le roi Arthur et Perceval ont traversé les siècles. A travers leurs figures familières, leur promoteur, Chrétien de Troyes, a établi en Occident, à la fin du XIIe siècle, le triomphe de l'idéal chevaleresque.
Spécialiste de Clovis, de Dagobert ou de Robert le Pieux, éditeur actif, président de la Société de l'histoire du protestantisme français, Laurent Theis se livre peu : il se méfie du réflexe identitaire. Et déteste lier son travail à l'affectivité.
Après Le Nom de la rose , Umberto Eco renoue avec le Moyen Age. Son dernier roman, Baudolino , nous plonge au XIIe siècle, au coeur de l'énigme qui entoure la mort de Frédéric Ier Barberousse. Avec une puissance d'évocation inégalée. Et une sûreté d'information confondante.
Morte il y a huit cents ans, Aliénor est la femme la plus célèbre du Moyen Age. Mais cette épouse et mère de rois, à la réputation scandaleuse, conspiratrice et chef militaire, inquiète toujours autant qu'elle fascine.
La croissance des villes entraîne à partir du XIIe siècle un essor vertigineux de la prostitution. Tolérée par l'Église comme un moindre mal, elle trouve même un cadre privilégié avec l'invention du bordel municipal, créé et encadré par les autorités publiques. Lieu d'apprentissage d'une sexualité conforme à la morale chrétienne...
