Georges Duby, et bien d'autres historiens après lui, ont insisté sur la violence et les guerres incessantes qui ont accompagné, en l'An Mil, la naissance de la société féodale. Dominique Barthélemy conteste, sur ce point, son prédécesseur. Pour lui, la grande mutation de l'An Mil n'a pas eu lieu. Et les guerres du temps des chevaliers ne sont ni plus nombreuses ni plus déréglées qu'en d'autres temps.

Un chevalier éperdument épris de sa dame et soumis à ses moindres volontés au point de consentir à une totale chasteté... Tel est l'argument de la littérature courtoise. Loin sans doute de la réalité ?

Signes distinctifs du combattant au coeur de la mêlée, les armoiries se sont peu à peu étendues à l'ensemble de la société médiévale.

Les chevaliers, guerriers d'élite, se distinguaient par leur équipement et leurs méthodes de combat.

Autour de l'An Mil, les chevaliers apparaissent comme les serviteurs armés des châteaux. Vivant en meute autour du seigneur, ces guerriers sont encore d'origines sociales diverses. Peu à peu, à partir du XIIe siècle, ce groupe se retrouve assimilé à la noblesse.

Dès le XIIe siècle, la culture chevaleresque s'impose à l'ensemble de la société urbaine. Loin d'être enfermés dans le monde rural, les chevaliers ont participé à l'essor des villes. Et ils ont été bien souvent au coeur des premiers gouvernements urbains, dans la France du Midi, en Italie, en Espagne.

Animal de trait et de transport, le cheval est partout présent à la fin du Moyen Age : dans les rues, sur les routes, dans les champs. La possession d'une belle monture reste pourtant un objet d'orgueil et un signe fort de supériorité sociale.

« Cette chanson, on doit lui accorder du prix et l'aimer, car l'homme de bien peut y trouver des exemples salutaires. » Racontée dans les châteaux ou dans les foires à l'attention d'un public aristocratique ou populaire, la chanson de geste glorifie les exploits de Charlemagne, Roland ou Du Guesclin.

Au XIIe siècle, les tournois ont la violence de vraies batailles. Et l'on n'y meurt pas moins qu'à la guerre ! Mais, dans ces « détestables foires » à la mort et au plaisir, les chevaliers jouent aussi leur fortune.