Les templiers ont-ils vraiment, comme le veut la légende, brassé des sommes fabuleuses, au point de servir de banquiers aux rois de l'Europe ? Et faut-il chercher dans leur trop grande puissance économique la cause de leur chute ? En somme, Philippe le Bel a-t-il obéi, en ordonnant la destruction de l'ordre, à des motivations religieuses, ou bien financières et politiques ?

Chassés de Rhodes par les Ottomans, les très aristocrates chevaliers de Malte ont fait régner pendant trois siècles l'ordre chrétien en Méditerranée. Reconstitué en 1830, l'ordre est aujourd'hui devenu une simple organisation caritative.

Une sorte de Croix-Rouge avant l'heure : les trinitaires de Jean de Matha, nés comme les templiers de l'expérience de la croisade, avaient pour mission de sauver et de soigner les prisonniers.

Au début du xir siècle, Hugues de Payns, chevalier champenois parti en croisade, fonde la confrérie des « pauvres chevaliers du Christ », qui font vœu de mener une vie de moines combattant l'Infidèle par les armes. La confrérie devient bientôt un ordre militaire agréé par le pape. Puis une entreprise financière à l'échelle de l'Europe. Avant de sombrer corps et bien, en 1314, par la volonté du roi de France Philippe le Bel.

Récement rééditée, la chronique du franciscain italien Salimbene, à mi-chemin des «Confessions» de saint Augustin et des «Essais» de Montaigne, nous offre un témoignage irremplaçable sur la vie quotidienne des hommes du Moyen Age*.

30 juin 1278 : Pierre de La Brosse, chambellan du roi Philippe III le Hardi, est pendu haut et court au gibet de Montfaucon. Une disgrâce et une sanction brutales, après dix ans de faveur exceptionnelle : cette mort ignominieuse apparaît bien comme le châtiment terrible d'une ascension trop rapide, celle d'un conseiller du prince détesté par les barons.

La publication des diplômes du roi Louis VI (1108-1137) vient d'être achevée. Elle nous permet de mieux connaître un règne capital du Moyen Age. Et illustre le rôle prédominant d'une discipline peu connue du grand public : la diplomatique*.

Lancelot, le roi Arthur ou Perceval : autant de héros légendaires, et popularisés par le cinéma - « Perceval le Gallois » d'Éric Rohmer, « Lancelot » de Jerry Zucker, « Indiana Jones et la dernière croisade » de Steven Spielberg... A travers leurs figures fairulières, leur inventeur, Chrétien de Troyes, a établi en Occident le triomphe de l'idéal chevaleresque.

Au vme siècle, la civilisation maya est a son apogée. Mais elle entame alors un rapide déclin dont elle ne se relèvera pas. Pourquoi ? Personne n'a pu l'établir avec précision jusqu'à aujourd'hui. Une équipe de géologues américains vient de rouvrir le dossier. Elle met en avant une hypothèse climatique*.

Pourquoi la mule est-elle stérile ? Pourquoi le corbeau est-il noir, la cigogne blanche, et l'œillet rouge si parfumé ? C'est, nous apprennent des récits légendaires attestés dès le Moyen Age, que certaines plantes et certains ariimaux s'étaient montrés de bons chrétiens, et d'autres non... Ces étonnantes traditions populaires sont rassemblées dans un recueil aujourd hui traduit en français*.