Il y a deux cents ans, le 1er octobre 1800, la Louisiane, possession un temps espagnole, redevenait française. Et Bonaparte pouvait caresser le rêve d'un empire américain. Trois ans plus tard, le rêve est fracassé et l'immense territoire vendu aux États-Unis...
Ministre de la Police sous le Consulat puis l'Empire, Joseph Fouché incarne la face noire de la raison d'État. Et si ce zélé serviteur de l'autoritarisme avait été l'inspirateur d'une police républicaine, et non dévouée aux seuls intérêts du prince ?
« Une maturité inaccoutumée », « une imagination exaltée », une « aptitude au commandement » précoce : les biographes se sont plu à lire dans la jeunesse de Bonaparte les signes annonçant son destin. Et à interpréter en rose ou en noir chaque épisode de son parcours. Bâtissant ainsi sa légende, de son vivant.
« Une maturité inaccoutumée », « une imagination exaltée », une « aptitude au commandement » précoce : les biographes se sont plu à lire dans la jeunesse de Bonaparte les signes annonçant son destin. Et à interpréter en rose ou en noir chaque épisode de son parcours. Bâtissant ainsi sa légende, de son vivant.
Rien ne racheté le Second Empire aux yeux de Max Gallo, qui vient de publier un ouvrage consacré à Napoléon Ier : « Le Chant du départ ».
La confusion entre Trésor public et fortune privée avait été un trait caractéristique de la monarchie française. La Révolution, qui entendait faire table rase du passé, a-t-elle rompu avec ces pratiques ? Bien au contraire, nous explique Pierre-François Pinaud, qui a étudié les archives financières du Directoire, de l'Empire et de la Restauration : pendant toute cette période d'officielle rigueur budgétaire et de souci très affirmé des intérêts de l'État, les différents ministres se sont enrichis dans des proportions qui défient l'imagination. Faisant de la corruption, de l'agiotage et du « délit d'initié » les règles d'or de leur gestion.
Napoléon rétablit un éphémère duché de Varsovie, simplifie la carte de l'Allemagne et chasse les Autrichiens d'Italie... Mais si son empire a constitué une étape décisive dans la construction d'une Europe des nations, c'est surtout parce que, le premier enthousiasme passé, le conquérant a fait naître contre lui, en Espagne, en Russie, et même en Allemagne, un puissant sentiment patriotique.
Dix-huit ans après l'abolition de la noblesse héréditaire par la Révolution, Napoléon créa une noblesse impériale. Elle devait permettre la fusion entre la vieille aristocratie et la bourgeoisie montante.
En octobre 1812, Napoléon quitte Moscou, où il était entré victorieux un mois plus tôt, à la tête de la Grande Armée. C'est le début de la retraite de Russie, où des dizaines de milliers d'hommes perdront la vie, victimes dufroid, de la faim, et des attaques incessantes des cosaques.
Napoléon a-t-il, comme on l'affirme si souvent, créé une administration irréprochable et sévèrement contrôlée, dont les grands corps seraient le fleuron, et qui servirait encore d'armature à notre État républicain ? Dès le Consulat, en 1799, les pires pratiques de l'Ancien Régime se sont en fait réimplantées au cœur de ce nouveau système. Des plus puissants ministres aux plus obscurs de leurs employés, la prévarication et la vénalité sont la règle. Des usages si bien entrés dans les mœurs qu'ils dureront, sous différents régimes, tout au long du xix siècle.
