Le 25 juillet 1943, Mussolini est destitué. Un nouveau gouvernement est mis en place, qui signe bientôt un armistice avec les Alliés. Mais la guerre est loin d'être finie. Rome, déclarée « ville ouverte », est occupée par les Allemands. Ils vont y instaurer un régime de terreur.

Le Vatican : à la fois État, cœur du catholicisme, capitale dans la capitale. A sa tête, le pape cumule les fonctions de chef spirituel et temporel. Exerçant son autorité sur ses ouailles, sur Rome, sur l'Italie et, de plus en plus, sur le monde.

Le 27 octobre 1922, vingt-six mille hommes armes marchent sur Rome. Médiocre opération militaire. Mais puissant symbole politique. Car la Ville éternelle, siège du pouvoir, incarne une grandeur dont la légende fasciste veut s'emparer.

Rome, capitale de l'Italie. Cette évidence n'en est pas une, aujourd'hui encore, pour tous les Italiens. En 1870, déjà, ce projet rencontra bien des résistances. Celle du pape bien sûr, mais aussi celle... de la population romaine.

L'ambassade à Rome de Chateaubriand, en 1828-1829, n'a laissé que peu de traces politiques et diplomatiques. Mais son prestige d'écrivain a contribué à mettre l'Italie au plus haut dans le goût des Français.

Après des siècles de marginalisation imposée par le pouvoir des papes, l'intégration des Juifs se fit plus lentement à Rome que dans d'autres villes d'Italie. La présence d'un fort antisémitisme populaire devait perpétuer, au moins jusqu'au fascisme, la logique d'exclusion que l'Église avait institutionnalisée.

Admirateur fervent du modèle antique, rival furieux du pouvoir papal, Napoléon n'a cessé d'être fasciné par Rome. Une ville que, paradoxalement, le maître de l'Europe n'a jamais visitée.

Marchands, artistes, diplomates et pèlerins par milliers : dès le XVIe siècle, tous les voyageurs profitent de leur séjour romain pour visiter la Ville. Une clientèle touristique pour laquelle des auteurs avisés rédigent les premiers guides.

Après le traumatisme du sac de 1527, Rome ne tarde pas à renaître de ses cendres. Ville phare de l'Europe et capitale artistique, la Rome baroque érige le beau en moyen de séduction et de persuasion. Les fastueux décors peints et sculptés des nouveaux édifices religieux manifestent la fierté conquérante d'une Église catholique qui a repris l'offensive.

Babylone maudite, nouvelle Sodome, patrie de l'Antéchrist, Grande Prostituée... Est-ce vraiment de l'immense déception de Martin Luther, découvrant en 1510 les turpitudes de la Rome des Borgia, qu'est né le projet de réforme protestante ?