En invitant le divin Michel-Ange à participer au chantier de Saint-Pierre de Rome, le pape Jules II reprend à son compte l'idée de magnificence, chère aux princes de la fin du Moyen Age. Les relations tumultueuses du plus puissant des mécènes avec un génie tourmenté et fougueux ont donné naissance à d'inégalables chefs-d'œuvre.
Comptant près d'un million d'habitants au IVe siècle, Rome n'en réunissait plus que 25 000 mille ans plus tard. Malgré ce déclin démographique, des quartiers neufs, des constructions monumentales avaient vu le jour, sous l'impulsion du Saint-Siège. Une nouvelle ville s'édifiait lentement, qui allait subsister jusqu'aux temps modernes.
Des les premiers siècles de notre ère, l'évêque de Rome, successeur de saint Pierre, a revendiqué des prérogatives spéciales au sein de la chrétienté. Ce fut le début d'une extraordinaire épopée, où ont alterné les périodes de faste et de déclin. Et, surtout, où s'est sans cesse manifestée une rivalité radicale avec les pouvoirs temporels.
En 410, les Wisigoths entrent dans Rome, qu'ils pillent pendant trois jours. Le Colisée, le Sénat sont endommagés. La ville perd la moitié de sa population. Se pouvait-il que Rome ne fût pas éternelle ?
La Rome d'Auguste comptait un million d'habitants et une densité équivalente à celle du Caire. D'où une alternative cruciale pour le pouvoir : réussir à approvisionner la population ou s'exposer à voir son autorité malmenée.
En 64, Rome est ravagée par un terrible incendie. Une légende tenace a depuis lors fait de Néron, qu'on aurait vu déclamer des vers au milieu des flammes, le responsable de cette catastrophe. Les sources latines ne permettent guère d'établir sa culpabilité.
Commerçants, artisans et prostituées attirés par la richesse de Rome ou esclaves amenés de force dans la ville : les étrangers étaient nombreux dans la capitale de l'empire. Au-delà du rejet xénophobe de la part de certains Romains, la cité antique n'a-t-elle pas été un modèle d'intégration réussie ?
En quelques siècles, la cite de Rome est devenue un empire s'étendant à l'ensemble du monde méditerranéen. Comment cimenter cette communauté de plusieurs millions d'habitants ? En leur octroyant la citoyenneté romaine. Ce fut la grande idée de la République puis des empereurs.
Descendants d'Enée, prince troyen, Remus et Romulus auraient, comme l'on sait, été nourris par une louve au pied de la colline du Palatin. Avant de décider de créer une ville, d'entrer en rivalité et de s'affronter jusqu'à la mort. On a longtemps ajouté une foi aveugle à ce récit des origines. Puis on l'a rejeté en bloc. Depuis un siècle, l'archéologie est appelée au secours de la tradition.
Qu'est-ce qu'un Romain ? Les habitants de la ville et ceux de l'empire partageaient-ils les mêmes valeurs, la même culture, la même civilisation ? Les réponses de Paul Veyne, professeur au Collège de France.
