Le nom de Gengis Khan, fondateur au XIIIe siècle d'un immense empire, de la Méditerranée au Pacifique, est resté célèbre. En 1240, ses redoutables guerriers déferlent sur la Russie de Kiev. La domination tatare durera trois siècles. Elle a profondément marqué l'identité russe, jusqu'à nos jours.
Si le prince de Kiev Vladimir n'avait pas décidé de se convertir au christianisme à la fin du Xe siècle, la Russie aurait pu devenir musulmane ou juive. Voilà ce que rapporte une légende célèbre. Les sources nous permettent de reconstituer la réalité de cet événement fondateur.
Pierre le Grand fut-il un « Lénine avant Lénine », un « réformateur à l'occidentale » ? Pour Richard Pipes, un des plus grands spécialistes de l'histoire de la Russie, il y eut bien, comme on le croit généralement, changement. Mais dans la continuité : le tsar tout-puissant restait propriétaire de l'État et de ses sujets.
En 1762, une petite princesse allemande accède au trône de Russie. Disciple des Lumières, nourrie de culture française, Catherine II s'impose comme une grande impératrice russe. Et donne à sa terre d'adoption le rang de puissance européenne.
« Je crois en la terreur plus que dans tous les parlements du monde. » Dans les années 1880-1900, une génération de jeunes révolutionnaires passe à l'action violente contre le tsarisme et contribue à déstabiliser le régime. Tandis que les marxistes, qui prendront le pouvoir en 1917, élaborent leur théorie politique.
En vingt ans, de 1865 à 1885, l'Asie centrale passe sous la tutelle russe. Une colonisation pas comme les autres, qui avait su rallier les coeurs à une civilisation supérieure ? L'histoire de la conquête militaire de l'Asie centrale dément, bien sûr, la vulgate de l'époque soviétique.
Jusqu'à l'abolition du servage en 1861, l'économie russe est restée pour l'essentiel à l'écart de la révolution agricole et industrielle. Pourtant, sur fond de retard économique, se détache un phénomène original : l'ascension fulgurante de quelques centaines de serfs-entrepreneurs. De véritables capitalistes !
Propriétaire foncier, industriel, homme d'État, favori du tsar Alexis, Boris Morozov fut l'un des hommes les plus riches de l'Empire dans la première moitié du XVIIe siècle. Et l'un des pères de la Russie moderne.
Saint-Pétersbourg a été fondé il y a trois cents ans. A l'occasion de cet anniversaire, Les Collections de L'Histoire consacrent un numéro à « La Russie des tsars ». Et Martin Malia, qui publie un livre sur le sujet, éclaire ici les relations entre la Russie et l'Occident*.
Elle prônait la tolérance et le progrès social. Mais encourageait la torture et le servage. Catherine II, monarque éclairé ou despote parmi d'autres ? Hélène Carrère d'Encausse, dans sa récente biographie, insiste sur l'oeuvre accomplie*.
