La « Douce France » de Charles Trenet : une réalité beaucoup plus ancienne qu'on pourrait le croire ! C'est dans un texte du XIIe siècle que l'on trouve pour la première fois cet adjectif associé au nom du royaume. Un couple qui traversera les siècles.

Chaque pays a ses grands hommes. Souvent attendus, parfois surprenants. Ainsi, en Russie, aux côtés de Pierre le Grand, Alexandre Nevski et Ivan le Terrible, on célèbre Nicolas II, le « tsar sanglant », ou Jeanne d'Arc. Des héros qui reflètent les divisions de la société. Et résultent d'une réécriture constante de l'histoire.

Pour enterrer Mirabeau et honorer les grands hommes, la Révolution a doté la France d'un temple laïque, le Panthéon. Puis la IIIe République a développé une pédagogie et une morale fondées sur les exemples qu'offrent les personnages historiques, rois compris. Paradoxe d'un régime qui rejette le culte de l'homme fort, mais en a eu besoin pour s'imposer.

Jamais guerre n'aura été si violente. Au-delà du nombre de morts, accablant en lui-même, les pratiques sur le front ont atteint un degré de brutalité inconnu jusqu'alors. Armes plus meurtrières, disparition de toute « éthique » d'affrontement... Les soldats ont enduré ce qu'aucun homme n'avait encore supporté au combat. Sans, dans leur majorité, remettre en cause leur participation au conflit. Un consentement à la violence qui est peut-être l'une des conséquences les plus dramatiques de 1914-1918.

« L'identité de la France ? » « Le mot m'a séduit, mais n'a cessé, des années durant, de me hanter », avoue Fernand Braudel. Nous n'avons pas voulu clore ce numéro spécial « Mille ans d'une nation », sans tenter de répondre à cette question. En allant recueillir les avis de Pierre Chaunu, Marcel Gauchet, Yves Lacoste et Jean Tu lard.

A partir de quel moment les gens se sont-ils sentis Français ? Autrement dit, depuis quand le sentiment national existe-t-il ? Les uns déclarent que ce sentiment pointe à la Révolution. Les autres le cherchent dans le XIXe siècle... Philippe Contamine remet les pendules à l'heure. Il traque ici les premiers signes du patriotisme français dès le début du Moyen Age. La guerre de Cent Ans, selon lui, a fait le reste.