En 1927, les surréalistes adhèrent en bloc au parti communiste français. En 1933, ils en sont tous exclus, à l'exception d'Aragon, Entre ces deux dates, une succession de malentendus, de déceptions et de volte-face. Le surréalisme était-il donc incompatible avec l'engagement politique ? Au vrai, les jeunes écrivains révoltés de la génération du feu ont refusé d'abdiquer leur statut d'intellectuels et de devenir de simples agents de propagande du stalinisme.

Alexandre Jacob a défrayé la chronique judiciaire dans les premières années du siècle. A partir de sa correspondance inédite, des actes du procès en 1905 et des dossiers de presse, Jean-Marc Berlière trace le portrait d'un bandit au grand cœur, qui n'abdiqua jamais ses convictions libertaires. Un voleur qui inspira sans doute à Maurice Leblanc le personnage d'Arsène Lupin.

La Bourse est-elle le terrain d'élection des manœuvres politico-financières? Faut-il la protéger, comme le propose Pierre Bérégovoy, des «gangsters» et des «oiseaux de proie» ? Méfions-nous des idées reçues, que la récente affaire Péchiney a confirmées. Les grands scandales mêlant la politique et l'argent ont été rares dans l'enceinte du palais Brongniart.

A la fin de la Première Guerre mondiale, Reims est en ruines. Avec sa cathédrale incendiée et ses quartiers dévastés, la cité des sacres devient un symbole : on peut, des guerres, réparer l'irréparable outrage. De fait, les reconstructeurs, tant décriés par la suite, transforment la ville en quelques années. Preuve de leur succès : le nouvel intérêt porté aujourd'hui à l'architecture des années 1920-1930.

Au début du siècle, le dénouement de certaines affaires judiciaires devient impossible sans le concours de la science. C'est le médecin légiste qui se retrouve au centre du prétoire; c'est lui l'arbitre tout-puissant, que l'on sollicite en qualité de savant. Et la cour se contente d'entériner ses décisions. Mais, en 1908, le dénouement tragique d'une affaire criminelle qui fit grand bruit, celle de Jeanne Weber, /'«ogresse de la Coutte-d'Or», sonne le glas d'une illusion.

Créer des troupes de montagne fut une idée longue à s'imposer. D'abord on n'imaginait pas que les montagnes, frontières naturelles, pouvaient être un lieu d'affrontements. Ensuite, on ne voulait pas de «chasseurs des Alpes» - dénomination qui déplaisait fort aux Vosgiens... Pourtant, cent ans après leur naissance le 24 décembre 1888, les chasseurs alpins sont bien devenus l'un des corps d'élite les plus populaires.

Gendarmes contre policiers : i'exemple le plus connu de la «guerre» qui oppose en France les différentes «maisons» chargées des affaires fudiciaires défraie régulièremen t la chronique. Elle faisait déjà rage sous la IIIe République puisque les rivalités qui la fondent remontent à la Révolution et au Second Empire. Des Brigades du Tigre au cas Landru, les occasions d'affron temen t ne manquent pas.

// y eut des catholiques révolutionnaires et des catholiques contre-révolutionnaires, des prêtres jureurs et des prêtres réfractaires. Voilà deux cents ans, l'Eglise catholique se trouvait coupée en deux. Cent ans plus tard, elle était massivement hostile à la République. Et aujourd'hui, à l'approche du bicentenaire, les responsables religieux restent discrets.

Avec Charles Maurras et l'Action française apparaît, au début du siècle, la plus violente et la plus cohérente critique de la Révolution française. Souvent, la révolte, le non-conformisme et le refus des valeurs établies conduiront à adhérer à cette remise en cause de la République. l'Action française, ou comment devenir contre-révolutionnaire par penchant... révolutionnaire!