Deuxième personnage de l'État, le grand vizir rend la justice au nom du souverain, préside les séances du Divan impérial et détient la haute main sur l'administration et l'armée, ce qui le conduit à mener des campagnes militaires. D'abord issu du corps des ulémas, il est ensuite recruté parmi les pages du Palais ou les gouverneurs de l'empire. Jusqu'à la fin de l'époque ottomane, il est le premier serviteur du sultan et le maître de la Porte, mais peut être révoqué à tout moment. Certains furent même exécutés.

Achat de titres, distinction sociale et corruption. Loin des fantasmes qui entourent les mandarins, la vertu confucéenne et la méritocratie de l'Empire chinois, plongée dans un milieu de lettrés-fonctionnaires plus hétérogène et pragmatique qu'on ne croit.

L'expérience politique des Mongols montre qu'un empire peut se construire et se développer dans la longue durée sans vraie capitale ni centre fixe de gouvernement : la horde, à la fois ville et appareil d'État mobiles, se déplaçait au rythme des saisons tout en administrant d'immenses territoires.

Certains ont fait de la Hanse une « Union européenne du Moyen Age », mais cette lecture s'avère plus politique qu'historique. De ce point de vue, c'est peut-être un autre modèle, différent des États-nations et des empires, qu'il convient de lire dans son mode de fonctionnement et son organisation spatiale.

Des hommes pour faire la guerre, pour exploiter les territoires, pour payer l'impôt : à la fin du XIXe siècle le destin démographique de la France semble se jouer dans les colonies.

A la fin du Moyen Age, à la figure du roi saint ou chevalier s'ajoute celle du roi lettré en son cabinet. Le règne de Charles V illustre cette nouvelle science du bon gouvernement.