Dans les années 1930, un immense palais était dégagé à l'Est de la Syrie. Les archives du « roi de Mari » qui y ont été retrouvées éclairent la vie quotidienne d'une cité des bords de l'Euphrate vers 1800 av. J.-C. Et révèlent une intense activité diplomatique entre les royaumes, un cérémonial de cour sophistiqué, une société partagée entre nomades et sédentaires...
Vers 1750 avant notre ère, le roi Hammourabi a fondé autour de Babylone un royaume qui couvrait la moitié du Proche-Orient. Il nous a laissé le fameux code de lois qui porte son nom. Avant tout, une affirmation de sa puissance.
Nous devons aux Sumériens l'écriture, notre conception du monde divin, les premières villes. La civilisation occidentale est sans doute née en Mésopotamie, il y a près de cinq mille ans. Le grand historien des religions Jean Bottéro nous raconte comment le destin du monde moderne s'est joué entre le Tigre et l'Euphrate.
Vers 1200 av. J.-C., ils sèment la destruction et la mort parmi les vieilles civilisations du Proche-Orient. Les Égyptiens les appellent « Peuples de la mer ». Leur invasion bouleverse l'équilibre politique de la région. Parmi eux, les Poulasti, qui ont donné leur nom à la Palestine.
Établis sur le territoire de l'actuelle Turquie à la fin du IIIe millénaire, les Hittites y fondent un puissant empire vers 1650 av. J.-C. Quelques années plus tard, ils conquièrent Babylone. Puis, au XIVe siècle av. J.-C., la haute Mésopotamie et une partie de la Syrie. Leur civilisation fut l'une des plus brillantes du Proche-Orient ancien. Elle reste aussi l'une des plus mystérieuses.
A Qadesh, en 1274 av. J.-C., se déroula un des événements les plus importants de l'histoire du Proche-Orient ancien : le célèbre pharaon Ramsès II remporta la victoire face aux Hittites. Le point culminant d'un conflit qui, depuis près d'un siècle, opposait ces derniers à l'Égypte pour le contrôle de la plaine syrienne, plaque tournante du commerce antique.
A partir de la seconde moitié du IIe millénaire av. J.-C., de grandes puissances voisines de la Mésopotamie et de la Syrie interviennent sur le destin des États de la région. Elles vont peser sur leur avenir.
Au IXe siècle av. J.-C., d'éphémères royaumes araméens, comme celui de Damas, se constituent dans toute la Syrie actuelle. Ils sont rapidement absorbés par la puissance assyrienne, en pleine expansion. Mais leur langue et leur culture triompheront dans tout le Proche-Orient.
La fin du IVe millénaire voit apparaître les premières cités-États, et c'est au cours du IIIe millénaire que naissent les premiers empires.
Découverte en 1929, Ougarit fut pendant plusieurs siècles un riche carrefour d'échanges commerciaux et culturels, sur la côte syrienne.
