Pour la première fois, une histoire de la conquête romaine vue du monde grec. Un monument historique qui, vingt ans après, n'a pas pris une ride.

La critique de la démocratie ne date pas d'aujourd'hui. A Athènes, au Ve siècle av. J.-C., on en dénonçait déjà les dérives : un gouvernement des médiocres, une tyrannie des démagogues qui vise à entretenir les pauvres aux frais des riches...

La Bible en a perpétué le souvenir mythique. Reste qu'il est difficile de croire aujourd'hui qu'il y a presque trois mille ans l'Arabie du Sud fut le théâtre d'une brillante civilisation agraire.

Les « Ages obscurs » : ainsi qualifie-t-on l'histoire de la Grèce de la fin du XIIIe au début du VIIIe siècle av. J.-C. Un temps de déclin avant la naissance des grandes cités ?

Qui sont les premiers Arabes ? Il y a trois mille ans : des agriculteurs et des pasteurs nomades vivant aux marges du désert. Des tribus qui parlent des langues apparentées mais adorent chacune leurs dieux. Sans avoir conscience d'appartenir à un même ensemble.

Les femmes, exclues de la vie politique de la République romaine ? Juridiquement, oui. Il n'empêche qu'elles n'hésitaient pas à manifester dans les rues pour se faire entendre. Et obtinrent parfois gain de cause.

Durant cinq siècles, Rome a régné sur un immense empire au sein duquel hommes et marchandises circulaient. Partout, la monnaie, la langue, la religion, le droit romains primaient. Au point qu'il n'est pas absurde de comparer la mécanique de la « romanisation » à celle de l'« américanisation ».

Les statues, les vases, les témoignages littéraires... Tout le prouve : la musique tenait dans les cités grecques antiques une place qui nous étonne aujourd'hui. Pendant des siècles, toutefois, ces oeuvres sont restées indéchiffrables.

L'antijudaïsme est-il né dans l'Antiquité ? Les rumeurs les plus folles circulent sur les Juifs dans le monde gréco-romain. Et des explosions populaires les prenant pour cible sont signalées. Pourtant, les autorités se montrent plutôt favorables à leur égard. Et les cas d'intégration sont nombreux.

En mai dernier, un terrible incendie ravageait les entrepôts des Belles Lettres : 3 millions de livres étaient réduits en cendres. Dont l'irremplaçable collection « Budé ».