Avec l'implantation de la puissante république maritime, une partie de l'île se rattache au monde communal tandis que le Sud est encore dominé par les féodaux. Une bipartition qui a laissé des traces.

Un commerce des plus lucratifs, une révolution dans la pensée médicale, une affaire d'État, une catastrophe écologique : au XVIIe-XVIIIe siècle, l'écorce du Nouveau Monde a bouleversé les deux rives de l'Atlantique.

Au VIIIe siècle, quelques milliers d'hommes guidés par des chefs de plus en plus puissants quittent la Scandinavie et se lancent sur les mers pour s'enrichir, par le commerce ou la piraterie. Pendant trois cents ans, leur expansion dans toute l'Europe les conduit tantôt à s'installer, tantôt à repartir, mais toujours à ouvrir des routes nouvelles.

Le récit presque unique des voyages d'un viking du IXe siècle, Ottar du Halogaland, et les fouilles archéologiques nous permettent aujourd'hui de décrire la vie dans les grands ports scandinaves, où s'échangent ivoire de morse, ambre, monnaies arabes et esclaves.

Passage obligé du trafic maritime entre le nord et le sud de l'Europe, la Bretagne abrite au XVIe siècle une centaine de ports actifs. Ses petits navires transportent tous les produits possibles, dont les toiles, véritable or blanc de la province.

La « mer verte » qui sépare la côte africaine de l'Indonésie est au XVe siècle l'océan le plus fréquenté du globe. Dans cet espace où nul ne commande vraiment, les Indiens, contrairement à une légende tenace, sont bien présents.

L'Éthiopie médiévale n'est pas un bastion chrétien, touché tardivement par un islam nomade et agressif. Les découvertes archéologiques nous aident à redonner au Moyen Age éthiopien sa logique propre : celle d'une coexistence de communautés.

La civilisation éthiopienne est née au VIIIe siècle av. J.-C. Tournée vers l'Arabie du Sud, elle s'émancipe peu à peu pour devenir au Ier siècle l'un des plus puissants royaumes de la mer Rouge : Aksoum.

Les aubergistes romains jouissaient d'une réputation détestable. Pourtant, de l'hébergement à la pitance des montures en passant par des informations sur la région ou sur la ville, ils offraient de nombreux services à leurs clients.