L'Éthiopie médiévale n'est pas un bastion chrétien, touché tardivement par un islam nomade et agressif. Les découvertes archéologiques nous aident à redonner au Moyen Age éthiopien sa logique propre : celle d'une coexistence de communautés.
La civilisation éthiopienne est née au VIIIe siècle av. J.-C. Tournée vers l'Arabie du Sud, elle s'émancipe peu à peu pour devenir au Ier siècle l'un des plus puissants royaumes de la mer Rouge : Aksoum.
Les aubergistes romains jouissaient d'une réputation détestable. Pourtant, de l'hébergement à la pitance des montures en passant par des informations sur la région ou sur la ville, ils offraient de nombreux services à leurs clients.
En colliers, anneaux ou boucles d'oreille, les Romains étaient de grands amateurs des perles que leurs marchands rapportaient de l'océan Indien. Un commerce qui, comme celui du poivre, rend compte des connexions entre l'Occident et l'Orient dans l'Antiquité.
Aux XVIe et XVIIe siècles, sévissent en Méditerranée de nombreux corsaires. Toute une littérature, à commencer par Don Quichotte, décrit la férocité des pirates barbaresques et l'état misérable des captifs chrétiens. Des lieux communs bien loin de la réalité.
Sur les routes de terre et d'eau, à toutes les échelles, marchands, voyageurs, pèlerins, architectes et nécessiteux ne cessent de se croiser. Bien loin de l'image d'un univers clos sur lui-même, le Moyen Age fut un monde d'innovations et de découvertes.
Commerce, migration, circulation des idées : le monde entre au XIXe siècle dans une nouvelle ère, celle de l'intensification des échanges. Le grand historien américain Kenneth Pomeranz décrypte les mécanismes de ce qui peut bien être considéré comme la première vraie mondialisation.
A la fin du XIXe siècle, les concessions étrangères ont fait de Tianjin un monde en réduction. Un véritable laboratoire de la modernité dont savent tirer parti les élites chinoises.
Ils continuent de faire rêver les poètes. Mais l'intense activité des ports, qui s'équipent et se modernisent, est, à la fin du XIXe siècle, en passe de révolutionner la carte économique du monde.
Au XIXe siècle, l'exotisme donne le ton dans les élégants appartements parisiens. Des objets plus ou moins chargés d'« authenticité » attisent des désirs de voyage et transforment les cultures du monde en éléments stéréotypés de décoration.
