A partir de 900 avant notre ère, les Phéniciens, concentrés sur l'actuelle côte libanaise, se lancent à la conquête de la Méditerranée. Navigateurs et commerçants, ils fondent des comptoirs jusqu'en Tunisie, en Italie et en Espagne.

La Méditerranée est plus que jamais au XIIe siècle une frontière que se disputent chrétiens et musulmans. Certes la violence n'exclut pas l'intérêt des Latins pour le savoir musulman. Mais même la connaissance de l'autre n'est, dans ce cadre, qu'un moyen de servir sa propre cause.

A partir de la fin du Xe siècle, les flottes italiennes dominent la Méditerranée. Amalfi, Pise, mais surtout Venise et Gênes ont peu à peu fondé un véritable empire commercial. Du Péloponnèse à la mer Noire, de l'Asie Mineure à l'Égypte, leurs colonies et leurs comptoirs ont été les points de passage obligé d'un trafic international qui reliait l'Extrême-Orient à l'Occident.

Dès le XIIe siècle, Assise prospère, favorisant l'ascension sociale et l'enrichissement des marchands. Parmi eux, Pietro di Bernardone, père de François.

Plaque tournante du commerce international, Venise est au quattrocento, l'une des villes les plus puissantes et les plus riches d'Italie. Au début du XVe siècle, elle se trouve à l'apogée de sa puissance marchande.

Picasso lui resta, bon an mal an, toujours fidèle : le marchand Kahnweiler a accompagné le succès grandissant du peintre dans une mutuelle et amicale dépendance.

Hadrien avait-il entendu parler de la muraille de Chine quand il édifia le réseau défensif du limes rhénano-danubien ? Ce qui est sûr, c'est que les Romains et les Chinois de l'Antiquité ne s'ignoraient pas, et que des commerçants circulaient d'un empire à l'autre...

A l'aube de la révolution industrielle, la mondialisation s'accélère. Le XIXe en sera le premier âge d'or, et l'Europe occidentale, le coeur. Après un temps de repli, dans l'entre-deux-guerres, son développement reprend. Depuis 1990, la situation évolue avec une extrême rapidité.

Les contacts entre l'empire et les Barbares ne se limitèrent pas à la guerre. Ils prirent aussi la forme d'échanges commerciaux. Les Romains importaient ainsi à prix d'or l'ambre de la Baltique qui les fascinait tant.

Fondée au Xe siècle, Novgorod fut pendant un demi-millénaire une des plus prospères cités marchandes du nord de l'Europe. Une cité jalouse de son indépendance, jusqu'à son annexion par la Russie en 1475.