La rencontre entre l'Afrique subsaharienne et le monde arabo-musulman eut pour effet de dynamiser de larges parties du continent. Du Sahel au Zimbabwe, une Afrique puissante, organisée, connectée au monde se dessinait.

Dans un premier temps, Napoléon III a considéré le conflit américain comme une affaire d'intérêts commerciaux. Pourquoi pas imaginer avec le Sud, si riche en coton, une zone de libre-échange ?

L'arrivée des Ming au pouvoir en Chine en 1368 marque l'instauration d'une politique de strict contrôle des échanges maritimes. Toutefois, le XVe constitue un siècle florissant pour les commerçants chinois, qui, en Asie du Sud-Est, finissent par supplanter Indiens et musulmans.

Reliant la mer de Chine et la Méditerranée, l'océan Indien est, au XVe siècle, au coeur d'un monde dans lequel l'Europe joue un rôle bien marginal.

On disait l'Islam passé à côté du mouvement des Grandes Découvertes. C'était oublier que, si les empires musulmans ont largement ignoré l'Europe, nous leur devons d'avoir découvert l'Asie.

L’islam n’est pas né dans un désert. Avant lui, pendant près de mille cinq cents ans, les royaumes du Sud, qui tiraient leur richesse du commerce des aromates, ont dominé la péninsule.

Mahomet y a reçu la Révélation. Et a transformé cet ancien sanctuaire païen en pèlerinage pour les musulmans du monde entier. La Mecque est aujourd’hui l’une des villes les plus visitées.

A partir de 900 avant notre ère, les Phéniciens, concentrés sur l'actuelle côte libanaise, se lancent à la conquête de la Méditerranée. Navigateurs et commerçants, ils fondent des comptoirs jusqu'en Tunisie, en Italie et en Espagne.

La Méditerranée est plus que jamais au XIIe siècle une frontière que se disputent chrétiens et musulmans. Certes la violence n'exclut pas l'intérêt des Latins pour le savoir musulman. Mais même la connaissance de l'autre n'est, dans ce cadre, qu'un moyen de servir sa propre cause.

A partir de la fin du Xe siècle, les flottes italiennes dominent la Méditerranée. Amalfi, Pise, mais surtout Venise et Gênes ont peu à peu fondé un véritable empire commercial. Du Péloponnèse à la mer Noire, de l'Asie Mineure à l'Égypte, leurs colonies et leurs comptoirs ont été les points de passage obligé d'un trafic international qui reliait l'Extrême-Orient à l'Occident.