Le XVIII6 siècle finissant trompait son ennui par une chasse effrénée du plaisir. Les jeunes beautés de l'Opéra de Paris monnayaient leurs charmes et conseillaient la reine Marie-Antoinette sur ses robes de bal. Un monde bientôt emporté par la Révolution.
A la fin du XVIIP siècle, un mal inconnu frappe les troupeaux du Sud de la France. Les "bêtes doivent être abattues par centaines, les populations sont mobilisées pour lutter contre le fléau. Récit d'une catastrophe aux résonances très contemporaines.
L'Europe de Voltaire, c'est celle des Lumières : celle des despotes éclairés et des philosophes, de la liberté et de la raison. Une Europe d'où les préjugés de race et de religion doivent être bannis.
A la fin du XVTIP siècle, l'Empire espagnol fut secoué par une révolte sanglante des Indiens des Andes. Le chef rebelle Tupac Amaru osa se dresser contre le pouvoir colonial, entraînant derrière lui des milhers d'insurgés.
Après le long règne de Louis XIV, ses aventures guerrières, ses années de pauvreté ou de famine, le mécontentement des sujets s'affirme. Et s'exprime, malgré la censure. Les philosophes viennent à la fois le nourrir et l'amplifier. C'est la grande révolution du XVIIIe siècle que cette naissance d'une opinion publique résolument hostile à l'absolutisme.
Le plus grand crime de Sade, celui qu'on ne lui pardonne pas, c'est d'avoir écrit une œuvre libérée de toute morale.
En 1791, les Etats-Unis d'Amérique, tout juste indépendants, décident de se doter d'une capitale fédérale. Ils choisissent, pour mener à bien ce projet, l'architecte et ingénieur français Pierre Charles L'Enfant Il voulut édifier une ville idéale, comme les avait imaginées les visionnaires du siècle des Lumières.
Face a la menace du sida, l'usage des préservatifs est aujourd'hui recommandé par les autorités publiques. Au xvuf siècle, au contraire, leur utilisation était sévèrement condamnée. Ainsi, en 1788, à Venise, Tommaso Formato, un quincaillier ambulant, accusé de vendre des «gondoni» sur la place Saint-Marc, doit comparaître devant un tribunal. Giovanni Scarabello a retrouvé les pièces de ce procès dun autre temps.
Les droits dont jouit le citoyen américain sont sans cesse remis en cause par le pouvoir des Etats : la vie privée, comme la vie professionnelle, de chacun, est soumise à une stricte surveillance. Et pourtant, on a souvent présenté les Etats-Unis comme la patrie des droits de Vhomme. Comment expliquer ce paradoxe* ?
L'historien américain Robert Darnton a bien failli manquer sa vocation : il se destinait, comme son père, à une carrière de journaliste. C'est ce goût de l'enquête menée sur le terrain qui l'a conduit à explorer le monde intellectuel parisien d'avant la Révolution, où se côtoient philosophes et médiocres, hommes d'affaires et ratés, génies et illuminés. Sans compter les informateurs...
