Le 11 mai 1745, le maréchal de Saxe écrase les troupes autrichiennes et anglaises à Fontenoy. Pourquoi cette bataille occupe-t-elle une place à part dans notre histoire militaire ? Victoire sur un ennemi immémorial - l'Angleterre -, Fontenoy fut aussi la dernière bataille d'un roi de France. Mais elle a surtout illustré, de façon éclatante, la supériorité d'une tactique nouvelle.
La plupart des Philosophes du XVIIIe siècle ne sont pas des athées militants. Mais, Voltaire en tête, ils se lancent à l'assaut de l'institution cléricale qui incarne alors toutes les oppressions et tous les fanatismes. Dans ce combat contre l'Eglise et pour la tolérance, un seul programme : « Ecraser l'Infâme ». Soumettre la religion au pouvoir de l'Etat.
Adulé de son vivant, adoré même, puis dénonce comme un imposteur, la cote de Franz Anton Mesmer remonte aujourd'hui, c'est-à-dire deux cents ans après. Chez les historiens d'abord, qui s'interrogent sur l'enthousiasme qu'il déchaîna. Chez certains thérapeutes ensuite, qui redécouvrent les vertus de l'hypnose ou des champs magnétiques. Mesmer n'aurait-il pas découvert l'inconscient* ?
Expositions, publications et rencontres marquent le bicentenaire de la mort de Buffon, fondateur du Jardin des Plantes. Buffon, qui fut aussi un vulgarisateur de génie, un pionnier de l'industrie - bref, un véritable « encyclopédiste ».
Parce qu 'il était le constructeur de la nation allemande, Frédéric II de Prusse (1740-1786) était vénéré par Hitler et les nazis. Pour cette raison, il connut la disgrâce après 1945. Allemands de l'Ouest et de l'Est se disputent aujourd'hui sa mémoire. Pourquoi sort-il de son purgatoire?
On peut être « voltairien » ou « rousseauiste »... Pour Diderot, rien de tel. Parce que son œuvre la plus célèbre est celle où sa plume s'est mêlée à d'autres. Un second centenaire, pas comme les autres.
Les ardeurs amoureuses de Louis XIV et de Louis XV sont célèbres. Louis XVI fait piètre figure à côté de ses fringants aïeux. Au point que P accomplissement de son devoir conjugal devient une affaire d'État.
Si vous voulez connaître la face cachée des écrivains du siècle des Lumières, lisez, avec Robert Darnton, les rapports inédits d'un policier consciencieux et fouineur, Joseph d'Hémery.
Longtemps confinée dans Penfer des bibliothèques, l'œuvre de Sade. sortie du ghetto, reste un sujet d'étonnement, et sur l'homme et sur son époque. Le mystère Sade n est oas ? éclairci.
Qu est-ce que l'opinion publique ? Une niasse informe et passive, soumise au journaliste qui la manipule à sa guise ? Ou, au contraire un pouvoir avec lequel il faut compter ? Le dilemme vient de loin : il se posait déjà au temps de Voltaire.