1999 sera l'année Goethe. On fête le deux cent cinquantième anniversaire de sa naissance. De nombreux ouvrages lui sont consacrés. Et Weimar, la ville où il résidait, est promue capitale culturelle. Portrait d'un intellectuel européen avant la lettre.

A Paris, à la veille de la Révolution, les nobles du faubourg Saint-Germain rivalisent de faste et d'élégance. La thèse de Natacha Coquery divulgue les comptes de ces aristocrates hantés par le souci de paraître - un goût du luxe dont nous sommes les héritiers. Parmi eux, la magnifique princesse Marie-Léopoldine Kinsky.

Un petit armurier français du siècle des Lumières, resté totalement inconnu, Honore Blanc, pourrait bien être à l'origine de l'invention du travail à la chaîne. Et de la fabrication en série qui firent, au xxc siècle, la force du capitalisme américain. La mise au point de l'historien américain Ken Aider lui restitue sa vraie place dans l'histoire industrielle.

Consécration pour l'œuvre sulfureuse du marquis de Sade : la très sérieuse et prestigieuse « Bibliothèque de la Pléiade » lui ouvre ses liages de papier bible.

Philippe de Broca porte à l'écran « Le Bossu », célèbre roman-feuilleton de Paul Féval, paru dans « Le Siècle » en 1857. Une dénonciation des égarements financiers de la Régence, alors que la fièvre boursière imprimait sa marque au Second Empire*.

Des mes faiblement éclairées, des campagnes obscures, des eaux polluées. Mais aussi d'éblouissantes fêtes aristocratiques et populaires, le raffinement des mœurs de la Cour, la magie du théâtre et des grandes cérémonies liturgiques. Le XVTIP siècle annonce le nôtre. Et se trouve cependant à une distance infinie de nos habitudes et de notre « confort ». Daniel Roche vient de lui rendre vie, avec un extraordinaire souci du détail, dans un ouvrage consacré aux objets de la vie quotidienne.

Dans les grasses plaines céréalières de l'Ile-de-France, chaque année, à la fin de l'Ancien Régime, la période des moissons voyait se lever de violents conflits entre les « manouvriers » et les riches fermiers qui les employaient. Rare exemple de lutte de classes en milieu rural, sévèrement réprimés, ces « "bacchanals de moisson » marquent la croissance convulsive d'une agriculture capitaliste au cœur du Bassin parisien.

Venise, au xvnr siècle, c'est le « bordel de l'Europe ». Un homme incarne cette avidité de plaisirs, de dilapidation et de fête perpétuelle : le libertin Giacomo Casanova.

Sous l'Ancien Régime, il y eut peu de témoignages écrits émanant d'authentiques hommes du peuple. Une raison de plus pour se réjouir de la publication du récit de Louis Simon, tisserand dans le Maine. Cette autobiographie amoureuse vient bouleverser bien des idées reçues sur le mariage et la culture des pauvres*.

Le XVIII6 siècle finissant trompait son ennui par une chasse effrénée du plaisir. Les jeunes beautés de l'Opéra de Paris monnayaient leurs charmes et conseillaient la reine Marie-Antoinette sur ses robes de bal. Un monde bientôt emporté par la Révolution.