Honneur, prouesse, loyauté et mépris des richesses : telles sont les valeurs fondamentales du chevalier de l'An Mil. Elles ont été largement diffusées, à la fin du Moyen Age, par les poèmes, les romans et la littérature courtoise. Établissant un modèle de perfection virile dont nous sommes encore aujourd'hui les héritiers.
L'usurier médiéval est l'objet de clichés bien établis : généralement juif, unanimement détesté, il serait impitoyable avec les mauvais payeurs. Une image qu'il convient de reconsidérer pour saisir le rôle essentiel de ce personnage dans réconomie du temps.
Au Moyen Age, c est dans le commerce de luxe et dans la haute finance que les marchands pouvaient s'enrichir. A condition toutefois de bénéficier d'une conjoncture favorable et d'une solide protection politique.
Les pays du Sud de 1 Europe, qui connaissent linflation, le chômage et le travail au noir, sont soumis à l'ordre moral de ceux du Nord, vertueux défenseurs de la stabilité monétaire. Pourtant, s'indigne Jacques Marseille, professeur d'histoire économique à la Sorbonne, il n'y a pas de nécessité, pas de voie royale, pas de « meilleur des mondes ». Réquisitoire contre une pensée « européenne » « totalitaire ».
L'esclavage s'est pérennise pendant des siècles, y compris au cœur de l'Europe. On sait bien aujourd'hui que le phénomène continua d'être pratiqué tout au long du Moyen Age. On sait moins en revanche qu'il a perduré, notamment en Espagne, au Portugal et en Italie, jusqu'au milieu du xixe siècle. Il concernait quelque deux millions d'individus.
Le nazisme a entrepris un remodelage du continent qui niait les États-nations. Dilatation des frontières, déplacements massifs de la population, extermination des Juifs et des Tziganes : une nouvelle variété de nationalisme, le nationalisme raciste, imposait à l'Europe sa loi meurtrière.
Napoléon rétablit un éphémère duché de Varsovie, simplifie la carte de l'Allemagne et chasse les Autrichiens d'Italie... Mais si son empire a constitué une étape décisive dans la construction d'une Europe des nations, c'est surtout parce que, le premier enthousiasme passé, le conquérant a fait naître contre lui, en Espagne, en Russie, et même en Allemagne, un puissant sentiment patriotique.
L'Europe de Voltaire, c'est celle des Lumières : celle des despotes éclairés et des philosophes, de la liberté et de la raison. Une Europe d'où les préjugés de race et de religion doivent être bannis.
Du « Grand Dessein » de Sully aux Etats-Unis d'Europe de Victor Hugo... Dès le xvir siècle, horrifiés par les guerres iratnciûes qui ravagent le continent, des esprits visionnaires imaginent l'Europe Unie.
L'Europe n'est pas une idée neuve : au Moyen Age deja, s'était constitué un espace culturel, politique et économique commun où circulaient librement clercs et marchands. Et dont le ciment était la religion chrétienne. Un idéal ? Pour Jacques Le Goff en tout cas, fervent partisan de la construction européenne, une référence et un héritage que nous nous devons de faire fructifier.
