Le musée d'Art et d'Histoire du judaïsme ouvre, ce mois-ci, ses portes au cœur du quartier du Marais, à Paris. Parcours d'une religion et d'une histoire.

Le judaïsme a ses religieux intransigeants, tentés par la rupture avec le monde et le strict respect de la Loi. Un phénomène compliqué par la situation de l'État d'Israël face à ses voisins musulmans. Mais qui se nourrit aussi de traditions anciennes et contradictoires.

Enfant, il a assiste au desastre de 1940. Il avait été élevé dans le souvenir de la Première Guerre mondiale. Il lui a fallu subir la Seconde, et tenter de comprendre comment la même nation avait pu passer du triomphe à la débâcle. Il s'est fait l'historien des grands conflits et des grands engagements politiques du xxe siècle.

Née à Istanbul, d'une mere qui venait de Salonique et d'un père bulgare, Esther Benbassa garde de son enfance une nostalgie tenace. Elle a consacré l'essentiel de son oeuvre à l'épopée des populations juives - surtout sépharades. Une épopée qu'elle considère comme heureuse. Refusant que l'histoire d'Israël soit ramenée à celle des persécutions et de la Shoah.

Dans « l'Arabie heureuse » des Anciens, se déroule, au vie siècle, un épisode tragique : le martyre de chrétiens ordonné par le roi juif de Himyar. L'événement connaît un large retentissement auprès des contemporains. Il révèle que, un siècle avant Mahomet, l'Arabie n'est pas un désert mais une terre déjà largement pénétrée par les grandes religions monothéistes.

La religion juive a eu ses hérétiques : les karaïtes, apparus en Perse au VIIP siècle et fondateurs d'un courant de pensée d'une exceptionnelle richesse. Ces « protestants du judaïsme » ne sont plus aujourd'hui que vingt mille, disséminés en Europe, au Caire, à Istanbul, aux États-Unis et en Israël.

Qui étaient les premiers chrétiens ? Comment ont-ils résisté aux persécutions, au point de répandre leur foi dans tout le bassin méditerranéen et d'en faire la religion officielle de l'Empire romain ? C'est le destin de ces premiers martyrs et de ces premiers apôtres, ardents propagateurs du christianisme, qui est évoqué ici.

Depuis 1984, il existe en plein cœur de Jérusalem un Institut Spinoza. Son fondateur, Yirmiyahu Yovel, dont le livre vient d'être traduit aux éditions du Seuil, a voulu rendre ainsi hommage au premier des modernes. Un philosophe juif excommunié qui, au xviie siècle, décide délibérément de vivre en marge de toutes les religions*.

Au VIIIe siècle, les conquérants arabes s'établissent en Espagne. Musulmans, Juifs et Chrétiens cohabitent alors pacifiquement dans la péninsule. Joseph Pérez remet pourtant en cause la vision traditionnelle et idéale de l'Espagne des trois religions : les souverains catholiques, pas plus que les émirs musulmans, n 'avaient renoncé à chasser de leurs terres l'infidèle.

Dans le langage courant, le mot « pharisien » est devenu synonyme d'hypocrite, de bigot ou de tartuffe. Étrange déviation ! Ceux qui ont joué un rôle capital dans l'évolution intellectuelle, morale, religieuse et politique du judaïsme ne sont rien de tout cela. La remarquable recherche de Marcel Pelletier tombe à point pour rétablir la vérité*.