A lire les manuels de « savoir-aimer » que les médecins multiplient au XIXe siècle, une injonction domine : économiser le sperme face à une femme insatiable. Et un objectif : la fécondation. La science prend le relais de l'Église pour imposer ses normes.
La cérémonie du mariage à l'Église, passage obligé pour des générations d'époux, n'est pas aussi ancienne que le christianisme. Loin de là, puisqu'elle n'est devenue une pratique courante qu'au XIIIe siècle. C'est que jusqu'alors il n'allait pas de soi, pour les chrétiens, que le mariage dût être monogame, indissoluble et fondé sur le libre consentement de deux individus.
Le mariage d'amour existait-il dans la France du XVIe-XVIIIe siècle ? Arrangée par les parents, répondant à des intérêts patrimoniaux et familiaux, cette union semble n'avoir laissé que peu de place aux sentiments. Néanmoins, à travers mémoires et souvenirs, transparaissent parfois la tendresse et le bonheur conjugal.
Dans les premiers siècles du Moyen Age, le mariage était une alliance entre deux familles. Peu à peu, et sous l'emprise grandissante de l'Église, il s'est imposé comme un sacrement unissant deux individus libres de leur choix. Cette évolution vient de faire l'objet d'un colloque.
Les époux d'aujourd'hui appartiennent de moins en moins au même « monde » - même zone géographique, même milieu social ou professionnel. C'est une rupture décisive avec les mœurs qui, depuis des siècles, avaient façonné notre société : l'endogamie y était la règle. Enquête sur cet aspect peu connu de la démographie française.
Châteaux, armoiries, culte du patronyme, droit d'aînesse : ces traits semblent des caractéristiques éternelles de la noblesse française. Pourtant, ils ne sont apparus qu'aux alentours de l'An Mil. Après des siècles d'une organisation familiale différente, et bien oubliée, qui faisait une place plus large aux droits des cadets et des femmes.
Le xixe siècle est celui des fortunes familiales méthodiquement amassées, augmentées, et transmises. Le siècle du legs, de la dot et du trousseau. Un âge d'or pour les héritiers...
C'est comme épouse et comme mère que la femme grecque accomplit son destin. L'exposition « L'embarquement pour Cythère » illustre la vision que les Grecs avaient des femmes et la place qu'ils leur assignaient dans la société. Hors du mariage, point de salut* !
A la fin du XVe siècle, deux rois de France, Charles VIII et Louis XII, se défont, coup sur coup, l'un de son irréprochable fiancée, l'autre de sa légitime épouse. Deux divorces royaux qui annoncent le passage de la monarchie médiévale à une monarchie absolue, affranchie de la toute-puissance de l'Église.
Comment se décidait un mariage royal ? Les rois de France étaient-ils fidèles à leurs femmes ? Les reines ou les favorites pouvaient-elles jouer un rôle politique auprès du souverain ? Nous avons demandé à Georges Duby de dresser le tableau des prérogatives et des contraintes quront connues les reines de France au Moyen Age.