Si ridée du français nous paraît aujourd'hui inséparable de l'idée de la France, c'est que notre langue est l'instrument qui a rendu possibles l'identité et l'unité nationales. Et qu'elle les garantit toujours.
A partir de quel moment les gens se sont-ils sentis Français ? Autrement dit, depuis quand le sentiment national existe-t-il ? Les uns déclarent que ce sentiment pointe à la Révolution. Les autres le cherchent dans le XIXe siècle... Philippe Contamine remet les pendules à l'heure. Il traque ici les premiers signes du patriotisme français dès le début du Moyen Age. La guerre de Cent Ans, selon lui, a fait le reste.
« L histoire des objets, je l'ai découverte devant une vieille lampe à gaz. » « L'imaginaire contemporain continue de fonctionner selon des modèles médiévaux. » Toulonnais métissé de Breton, ennemi du soleil, Jacques Le Goff revient constamment sur les liens entre son expérience personnelle, intime, enfantine, et sa fonction d'historien.
Le chevalier sans peur et sans reproche, le prince lointain, les païens impitoyables et la fiancée du preux... Les chansons de geste ont donné ses lettres de noblesse à la littérature française. Reste à saisir l'origine de ces épopées et les procédés utilisés par des auteurs généralement anonymes*.
Qui a bâti les cathédrales, les abbayes et les châteaux que nous a légués le Moyen Age ? Peu de documents permettent de décrire les chantiers médiévaux tels qu'ils étaient. Impossible, en tout cas, de préserver l'image d'une légion de bénévoles poussés par la piété.
En 1387, quarante-cinq «minarets» surgissent soudainement autour d'Ispahan. Edifiés avec les crânes des soixante-dix mille victimes d'un massacre inouï. La tuerie, aujourd'hui vieille de six siècles exactement, était signée Tamerlan. Un des épisodes les plus sanglants de son épopée.
Les cathares ne sont pas ce que l'on croit. Une montagne sacrée, AAontségur ; des inquisiteurs sinistres ; le peuple du Midi opprimé par le Nord voilà pour la légende. Une hérésie d'une haute spiritualité et qui s'éteint d'hémorragie interne plutôt que sous les coups de la répression, voilà pour la réalité. Jean-Louis Biget s'attaque avec courage à un mythe cher au cœur des Français.
On les dit volontiers naïfs et crédules, ces savants du Moyen Age ! Avec impétuosité et témoignages à l'appui, Christiane Deluz proteste : les écrits et travaux des géographes et des cartographes médiévaux dénotent une curiosité insatiable. Ne sont-ils pas les auteurs des premières mappemondes et des premiers portulans ?
Des livres, il en existe depuis cinq mille ans, au moins ! Rouleaux, tablettes ou cahiers, bien des formes ont été essayées avant d'aboutir à celle qui nous est familière. Jean Irigoin, qui vient d'être élu professeur au Collège de France, a consacré sa vie à reconstituer toutes les étapes d'un texte. Écoutons-le.
«Quelle est votre couleur préférée ?» La moitié d'entre vous répondent : « Le bleu !» Toutes les enquêtes effectuées dans les pays d'Europe occidentale confirment ce choix. Pourtant le bleu n'a pas toujours dominé. Michel Pastoureau a trouvé que presque tout ce que nous percevons, ressentons et croyons en matière de couleurs, nous le devons au Moyen Age.
