« Autonomie », «Liberté »... Voilà les maîtres-mots des ministres chargés des universités, d'Edgar Faure à Alain Devaquet. L'idée n'est pas nouvelle. Un colloque récent révèle que les libertés étaient constitutives de la notion même d'universités dès leur création au Moyen Age*.
L'idée partout répandue que la France vient du fond des âges est-elle sans fondement ? Avant de grandir et de se fortifier, la France s'est esquissée quelque part entre les années 500 et 1000. Tout se joue, territorialement, après le partage de Verdun en 843.
« Le Midi de la France est-il français ? » Cette question impertinente, Janine Garrisson la pose ici. De tradition, dit-elle, le Midi est romain, méditerranéen, cathare et occitan. Il a été violé, brutalisé et contraint à une union contre nature. Et de fait, conclut Janine Garrisson le Midi appartient aujourd'hui à l'« inexorable Hexagone».
Pendant un millénaire, de 843 à 1789, la France aurait été le pays à la fois le plus étendu, le plus peuplé et le plus riche. Le plus étendu ? Certainement pas. Le plus peuplé ? Peut-être. Le plus riche ? Cela dépend... Avec Robert Delort, en tout cas, nous avons toutes les données du problème.
Si ridée du français nous paraît aujourd'hui inséparable de l'idée de la France, c'est que notre langue est l'instrument qui a rendu possibles l'identité et l'unité nationales. Et qu'elle les garantit toujours.
A partir de quel moment les gens se sont-ils sentis Français ? Autrement dit, depuis quand le sentiment national existe-t-il ? Les uns déclarent que ce sentiment pointe à la Révolution. Les autres le cherchent dans le XIXe siècle... Philippe Contamine remet les pendules à l'heure. Il traque ici les premiers signes du patriotisme français dès le début du Moyen Age. La guerre de Cent Ans, selon lui, a fait le reste.
« L histoire des objets, je l'ai découverte devant une vieille lampe à gaz. » « L'imaginaire contemporain continue de fonctionner selon des modèles médiévaux. » Toulonnais métissé de Breton, ennemi du soleil, Jacques Le Goff revient constamment sur les liens entre son expérience personnelle, intime, enfantine, et sa fonction d'historien.
Le chevalier sans peur et sans reproche, le prince lointain, les païens impitoyables et la fiancée du preux... Les chansons de geste ont donné ses lettres de noblesse à la littérature française. Reste à saisir l'origine de ces épopées et les procédés utilisés par des auteurs généralement anonymes*.
Qui a bâti les cathédrales, les abbayes et les châteaux que nous a légués le Moyen Age ? Peu de documents permettent de décrire les chantiers médiévaux tels qu'ils étaient. Impossible, en tout cas, de préserver l'image d'une légion de bénévoles poussés par la piété.
En 1387, quarante-cinq «minarets» surgissent soudainement autour d'Ispahan. Edifiés avec les crânes des soixante-dix mille victimes d'un massacre inouï. La tuerie, aujourd'hui vieille de six siècles exactement, était signée Tamerlan. Un des épisodes les plus sanglants de son épopée.