Napoléon Ier, Napoléon III, Pétain, de Gaulle... Les Français, qui aiment tant les hommes providentiels, chercheraient-ils obscurément un souverain ? Ont-ils, sous leurs habits républicains, gardé un cœur de royalistes ?
Le 16 décembre 1909, on retrouve sur une voie ferrée le corps affreusement mutilé d'une femme. Elle a été assassinée dans le train 826qui reliait Montargis à Paris. Le fait divers prend aussitôt, dans la presse de l'époque, une dimension exceptionnelle. Car il symbolise à merveille les angoisses et les obsessions de l'opinion publique.
Avec l'Affaire, c'est une nouvelle France qui naît : émergence des intellectuels, surgissement du populisme et des ligues, meetings, pétitions massives, coups de presse... Tout l'arsenal de la mobilisation et du militantisme moderne est en place.
Tension croissante entre Paris et Berlin, désapprobation des opinions publiques européennes, protestations américaines... La plupart des pays étrangers se sont émus du sort du « pauvre capitaine » livré aux « brigands » : l'Affaire a mis la France au ban des nations.
En 1946, une émission de radio canular, annonçant un « ouragan » atomique, déclenche en France un début de psychose collective. Preuve que la peur du nucléaire est déjà bien ancrée dans les esprits.
La bombe qui tombe sur Hiroshima, le 6 août 1945, change les règles de la guerre. Le monde est entré dans l'ère atomique. La menace d'un conflit direct entre les États-Unis et l'Union soviétique provoque dès lors une angoisse qui confine parfois à la psychose.
On a beaucoup reproché aux médias, pendant la guerre du Golfe, leur insuffisance ou leurs excès. Encore faut-il savoir que la méfiance du public à Végard des journalistes n'est pas nouvelle... «Si la presse n'existait pas, il faudrait ne pas l'inventer ! » s'exclamait déjà Balzac.
L'histoire a surtout retenu ses échecs: Jimmy Carter n'avait ni la tête assez froide ni les épaules assez solides pour faire face aux offensives de la Russie marxiste et de l'Iran islamiste. Son mandat s'achève en 1980 sur la désastreuse affaire des otages de Téhéran, Et pourtant,,, la stratégie des Droits de l'homme sur laquelle il a fondé toute sa politique ne visait pas seulement à réconcilier les Américains avec leurs valeurs. C'était aussi une arme décisive dans le conflit qui oppose les Occidentaux au monde communiste. Dix ans plus tard, l'effondrement du bloc de l'Est est aussi un peu sa victoire.
Jadis liées à la foi, les grandes terreurs sont aujourd'hui liées à la science. De quoi ont peur nos contemporains ? La prolifération du nucléaire, la dégradation de l'environnement et les manipulations génétiques leur apparaissent comme les risques majeurs de cette fin de millénaire...
En mai 1990, après la profanation du cimetière de Carpentras qui a bouleversé l'opinion, les journalistes et les hommes politiques n'ont pas hésité à désigner les coupables : pour les uns, il s'agissait de l'extrême droite; pour les autres, de provocateurs qui auraient cherché à discréditer le Front national. Il y a dix ans, l'attentat du 3 octobre 1980 contre la synagogue de la rue Copernic, à Paris, avait aussi déchaîné des commentaires extravagants. Les « néo-nazis » avaient immédiatement été désignés du doigt. Quatre ans plus tard, l'enquête policière démentait cette accusation*.
