Les élections régionales, les échéances européennes de 7993 ef des manifestations massives ont mis les agriculteurs sur le devant de la scène. Pourtant, les « paysans » ne représentent plus aujourd'hui que 6% de la population active française. Alors, comment expliquer leur poids politique, démesuré ? Nous l'avons demandé à Henri Mendras, auteur d'un livre fondamental sur la question, qui vient d'être réédité*.

Du 20 juillet au 6 août 1789, la France des campagnes a vécu une véritable panique collective. La «terreur» et V«effroi» se sont emparés des populations des bourgs et des villages. Cette panique, c'est la «Grande Peur» que Georges Lefebvre a suivie pas à pas, région par région, dans un ouvrage fondamental publié en 1932 et qui vient d'être réédité. François Lebrun l'a relu. Sa conclusion: la Grande Peur semble l'expression d'une puissante manifestation d'unité nationale*.

Après Véchec sanglant des Vendéens et des Chouans, les rebelles de l'Ouest utilisent d'autres moyens que le fusil. Le bulletin de vote, la violence verbale et les manifestations de masse remplacent la guérilla pour défendre l'Eglise et le roi, puis l'Ecole libre.

Vendée, chouannerie, terreur blanche... Depuis deux cents ans, la Contre-Révolution s est incarnée dans des mots à lourde charge symbolique. les uns l'expliquent par le complot, la manipulation et la trahison au bénéfice des ennemis de la nation. les autres y trouvent leurs martyrs. les historiens peuvent désormais en proposer une vision plus nuancée, qui s'appuie sur une parfaite connaissance de la société d'Ancien Régime.

Rien de plus commode que d'appeler « bandit » un insoumis qui préfère sa liberté et ses mœurs nomades à la « pax romana » urbaine ! Héros favoris des romanciers de l'Antiquité, les bandits faisaient frissonner le lecteur et servaient à souligner l'œuvre de civilisation romaine. Ainsi les Bouviers révoltés du delta du Nil.

De la Révolution mexicaine (1910-1940), on a surtout gardé le souvenir des grandes figures légendaires : Poncho Villa et Emiliano Zapata. Mais on a oublié le combat farouche - au nom de Dieu - des paysans mexicains contre l'ordre nouveau. Quarante après, Jean-A. Meyer a recueilli les témoignages des derniers insurgés vivants. Il a aussi eu accès à d'exceptionnels documents photographiques que nous reproduisons ici.

Le peuple contre la Révolution française ? Paradoxe ! Du côté républicain, on a voulu expliquer les révoltes de Vendée, du Massif Central, du Vivarais, par le complot « clérico-nobiliaire ». Dans le camp de la contre-révolution, par la volonté de retrouver une « harmonie » perdue. Claude Petitfrère a repris ce dossier complexe, qui passionne et divise les historiens.

La nostalgie n'est plus ce qu'elle était... La société rurale avait ses violents, ses bandes organisées et ses « racketteurs ». Voici un procès, à Rennes, au XVIIIe siècle. Les accusés sont des voleurs de chevaux et de bétail. L'affaire Liger est exemplaire par son ampleur, sa durée et sa gravité. Marie-Madeleine Muracciole la retrace pour nous, à travers les documents d'archives.

Combien de morts pendant ia Révolution culturelle? Certains avancent Je chiffre de un à deux millions. La presse chinoise affirme qu'il y a eu cent millions de «persécutés». L'heure des bilans ne serait-elle pas venue?