La sorcière au bûcher ; le larron pendu ; le seigneur ennemi décapité. Notre imaginaire du Moyen Age est gros de ces images de mises à mort barbares. La réalité, nous dit Claude Gauvard, était tout autre : captée par le roi, la peine de mort nous éclaire sur la construction des pouvoirs.

A Rome, l'esclave pouvait être torturé ou tué selon le degré de cruauté de son maître. Les empereurs se sont efforcés de limiter ce pouvoir. Une monopolisation de la violence qui n'a pas grand-chose à voir avec un adoucissement des moeurs.

C'est un ouvrage d'une centaine de pages qui pour la première fois remet en cause l'existence de la peine de mort. Des délits et des peines de Cesare Beccaria paraît à Livourne en 1764.

Inventée au XVIIIe siècle pour procurer une mort rapide et sans douleur, la guillotine tient-elle ses promesses ? Entre passion scientifique et intérêt macabre, elle est l'occasion de débats sans fin sur la frontière brouillée entre la vie et la mort.

La peine de mort ne mesure ni l'état de violence d'une société ni sa volonté répressive : elle participe d'abord de la construction d'une souveraineté. L'abolir n'est donc pas un acte simple.

Un Moyen Age cruel où la peine de mort serait appliquée couramment ? L’exercice de ce châtiment, nous explique Claude Gauvard, reste en fait alors limité.

1981 : la France abolit la peine de mort. Elle est le dernier pays de la Communauté européenne à prendre cette mesure. Pourtant dès la Révolution les abolitionnistes s'étaient fait entendre.

Artisan de l'abolition de la peine de mort en France en 1981, Robert Badinter fait le point sur un mouvement selon lui irréversible.

Accusé du crime de lèse-majesté pour un complot contre le régent Philippe d'Orléans, le marquis de Pontcallec est décapité en 1720. Récit.