L'image du champignon atomique planant au-dessus de Hiroshima et Nagasaki symbolise la menace nucléaire. De la guerre froide jusqu'à la catastrophe de Tchernobyl, les événements ont alimenté les peurs d'une fin du monde qui adviendrait par l'atome.

Seismes, comètes, famines... A l'approche de l'An Mil, le monde a-t-il cru arriver à sa fin ? Certains historiens, dépeignant les peurs qui auraient alors saisi la chrétienté, l'ont affirmé. Enquête sur un mythe qui perdure.

Des premiers chrétiens aux sectes actuelles, en passant par les prédicateurs protestants et les auteurs utopistes, la croyance en l'imminence de la fin des temps court tout au long des siècles. Porteuse d'espérance ou de peurs. Porteuse aussi de visions qui, depuis l'Apocalypse de saint Jean, n'ont cessé de hanter notre imaginaire.

A Milan, au début du xvne siècle, une terrible épidémie de peste fait des milliers de victimes. La panique s'empare des habitants, qui cherchent des « responsables », en trouvent et les mettent à mort. Qui étaient ces prétendus empoisonneurs ? A quels motifs étaient-ils censés obéir ? Leur portrait nous renseigne sur les hantises et les fantasmes des hommes de l'époque face à la maladie et à la mort.

Les hommes du Moyen Age avaient-ils peur de l'enfer ? C'est ce qu'ont longtemps affirmé les historiens, au vu des terribles représentations du séjour des damnés qui se sont multipliées à cette époque. Mais ces représentations, fallait-il les prendre au pied de la lettre ? Il paraît aujourd'hui bien douteux que l'idée de l'enfer ait effrayé les populations de l'Occident médiéval

Vingt mille messes pour le repos d'une âme ! C'est ce que n 'hésitent pas à demander certains testaments à la fin du Moyen Age. Qu 'est-ce qui a pu conduire les fidèles du xrve siècle à des pratiques aussi extravagantes ? Comment expliquer que le salut des morts ait pu faire l'objet d'une telle comptabilité ?

Les campagnes de prévention contre le cancer nous paraissent aujourd'hui nécessaires et efficaces. Au début du siècle, elles ont revêtu un caractère systématique, qui a fini par faire de chaque individu bien portant un cancéreux en puissance. Pour la plus grande angoisse des populations*.

En 1946, une émission de radio canular, annonçant un « ouragan » atomique, déclenche en France un début de psychose collective. Preuve que la peur du nucléaire est déjà bien ancrée dans les esprits.

La bombe qui tombe sur Hiroshima, le 6 août 1945, change les règles de la guerre. Le monde est entré dans l'ère atomique. La menace d'un conflit direct entre les États-Unis et l'Union soviétique provoque dès lors une angoisse qui confine parfois à la psychose.

Alors que les découvertes récentes de la médecine reposent le problème de la définition de la mort, un chercheur italien vient de consacrer une belle étude à la peur de l'ensevelissement prématuré qui saisit la société française au milieu du XVIIIe siècle. François Lebrun a lu pour nous cet ouvrage au croisement de l'histoire des mentalités et de l'histoire des sciences*.