On a parfois reproché au traité de Versailles d'avoir favorisé en Europe un état de revendications nationalistes et de troubles lourds de conséquences. Quelles étaient vraiment les motivations des quatre Grands qui ont imposé cette paix fragile ?
Pour expliquer l'embrasement soudain de l'ensemble d'un continent, on a envisagé toutes les hypothèses. Mais on a sans doute minimisé le bellicisme suicidaire des dirigeants austro-hongrois.
La Grande Guerre forme le chapitre le plus noir de l'histoire de Lille. Les Lillois ont vécu un drame où se mêlèrent l'humiliation, la faim, le dénuement, le chômage forcé, l'épidémie, la misère. En décembre 1918, Lille est une « cité de spectres au visage terreux, une cité presque morte » .
Si le conflit s'est très tôt étendu à l'Asie, à l'Afrique et au Moyen-Orient, l'essentiel des opérations se déroule en Europe jusqu'en 1917. A partir de cette date, l'issue de la conflagration, devenue mondiale, dépend en grande partie des États-Unis. C'est un tournant irréversible dans les rapports internationaux. Et, déjà, l'amorce du déclin de l'Europe.
En 1914-1918, les enfants aussi ont « fait la guerre ». Véritables combattants parvenus au front par hasard, ou héros légendaires inventés de toutes pièces par la propagande officielle, ils témoignent de l'engagement de tout un pays dans ce qui apparaît alors comme une croisade contre la barbarie.
L'histoire de 14-18, ce fut d'abord l'étude des responsabilités de guerre, une histoire diplomatique et militaire. Avant que les historiens découvrent le destin et le quotidien des hommes.
Férus de la guerre de mouvement, les états-majors français et allemand envisageaient un conflit court. Mais les fronts se figent en une interminable guerre de positions. Malgré les innovations stratégiques, jusqu'au printemps 1918, les tentatives d'échapper à la guerre de siège sont un échec.
Soldats exécutés pour « lâcheté » ou fuite devant l'ennemi... Les fusillés de la Première Guerre mondiale se comptent par centaines, dans tous les camps, et bien avant les grandes mutineries de 1917. Aujourd'hui, grâce au travail effectué dans les archives, on en sait plus sur les conditions de ces exécutions.
L'histoire de 1914-1918 s'est longtemps limitée à celle des généraux et des diplomates. Jusqu'aux travaux pionniers de Jean-Jacques Becker et d'Antoine Prost, en 1977. La guerre est désormais rendue à ceux qui l'ont vécue.
Ces photos, conservées dans un grenier, n’avaient été vues par personne. Elles nous en disent long sur les peurs, les fatigues et l’isolement des soldats de la Grande Guerre. Une collection exceptionnelle aujourd’hui publiée*.
