La mort de Cléopâtre, dernière reine d'Egypte, n'est pas un banal mystère policier. Un livre et une exposition ont attiré l'attention sur la décision qu'elle prit de se tuer et comment elle l'accomplit*.

Les citoyens d'Athènes ou de Rome souffraient de carences alimentaires et de malnutrition chronique. C'est ce qu'affirme l'Anglais Peter Garnsey, spécialiste de l'alimentation du monde antique. Il étudie depuis dix ans le contenu de l'assiette des Grecs et des Romains, et conclut que le Bassin méditerranéen des Anciens ressemble étrangement, de ce point de vue, aux actuels pays du Tiers-Monde...

Aucun sinistre n a autant excité les imaginations que l'incendie de Rome, en 64. Et la silhouette du coupable idéal, Néron, se détachant avec sa lyre sur les décombres fumants, est restée une des images les plus populaires parmi celles que nous a léguées VAntiquité. Mais presque tous les historiens modernes s'accordent pour rejeter les rumeurs, trop invraisemblables, 'répandues par les adversaires de Néron. Alors, quelle est la cause du désastre ?

Des mots de César, la postérité a retenu : « Alea jacta est. » En vérité, c'est en grec que le général romain lança cette phrase définitive. Des gestes du futur dictateur, il est resté l'expression : «Franchir le Rubicon». Mais ce n'est pas la traversée de ce qui n'a jamais été qu'un ruisseau, le 12 janvier 49 av. J.-C, qui fit de César un rebelle aux yeux des consuls romains. Réfutant la légende noire comme la légende héroïque, Paul M. Martin nous explique pourquoi et comment César déclencha alors la guerre civile.

Le droit à la contraception et à 1'avortement provoque aujourd'hui des débats passionnés. C'est qu'il met en jeu des valeurs morales touchant à la vie, à la mort et aux libertés. Mais en Grèce et à Rome, partisans et adversaires du contrôle des naissances s'affrontaient déjà. Ni la loi ni la religion ne réglementaient alors les conduites individuelles en ce domaine. En revanche, les philosophes et les médecins prenaient position.

L'histoire des religions rend rarement justice au rôle fondamental du sacrifice chez les anciens Romains. Cette boucherie sanglante, à l'issue de laquelle on banquetait, a souvent été interprétée comme une opération magique assez primitive et donnée comme l'expression d'une croyance naïve. Or, pour comprendre la vraie signification religieuse du sacrifice, il faut, nous dit John Scheid, savoir observer les rites qui l'entouraient. C'est le sacrifice qui faisait vivre les dieux romains. C'est en interdisant ces rites quotidiens que les empereurs chrétiens ont tué les dieux.

Le spectre de la dépopulation n'épargne aujourd'hui aucun pays industrialisé. Mais est-ce une préoccupation radicalement nouvelle ? Nullement. Dès le début de notre ère, l'empereur romain Auguste étendait ses prérogatives à la fécondité de ses sujets. Sur les raisons de ce natalisme. les historiens discutent encore.

Le procès Verres reste une affaire exemplaire, le modèle des procès de corruption en politique. De quoi s'agit-il ? le puissant et influent magistrat romain Verrès est accusé, en 70 av. J.-C, d'abus de pouvoir, de détournement de fonds, de vol d'œuvres d'art. Pour l'époque, son comportement n'a rien d'exceptionnel. Mais Verrès joue de malchance. D'abord il a devant lui un accusateur exceptionnel, Cicéron, dont les plaidoiries sont restées célèbres. Ensuite, et c'est le plus important, le droit et la justice finiront par triompher.

Cela commence comme un simple fait divers et se transforme en une guerre impitoyable contre la puissance romaine, la figure héroïque de Spartacus reste le symbole de tous les combats menés au nom de la dignité. Vépopée des gladiateurs a frappé les esprits au point de devenir une légende.