Vieillards à barbe blanche, vierges sortant des catacombes pour mourir dans l'arène... Films à grand spectacle et romans historiques se sont depuis longtemps emparés des premiers chrétiens. Reste à expliquer pourquoi, dans un monde romain si tolérant, ils étaient... intolérables.

Néron est la vedette des romans historiques et des péplums. Dans cet engouement, faut-il voir une fascination pour un monde proche du nôtre, ou une attirance trouble ? Jean-Michel Croisille, en observateur impartial, jette une lumière crue sur le personnage tel qu'il a existé.

Il pratique linceste avec ses sœurs. Il fait mourir ses victimes à petits coups répétés. E ne pense qu'à la vengeance... Nul prince n'a plus mauvaise réputation que Caligula. Pour la postérité, il est resté l'empereur fou. Mais que d'incertitudes sur sa véritable maladie !

Le meurtre d'un enfant est aujourd'hui le pire des crimes. Dans l'Antiquité, les bébés étaient abandonnés ou tués dans l'indifférence générale. Au-delà de l'émotion, Pierre Chuvin a voulu comprendre ce scandale. Il reprend ici un dossier qui divise les historiens.

Dans la BD et sur l'écran, les citoyens romains croisent tous les cent mètres une patrouille de police ou un espion à la solde de César. En fait, PEmpire romain n'avait rien d'un État policier. D est même dramatiquement vulnérable.

Les philosophes, on le sait, bâtissent des théories et les laissent appliquer par d'autres. Le Romain Sénèque, lui, a mis en conformité ses principes et ses actes. Au moment de sa mort.

Bacchanales, orgies : les Romains ont donné un sens péjoratif à des mots qui désignaient des cérémonies religieuses jusque-là licites. Pierre Grimai raconte ce scandale, - une affaire de mœurs dont la souillure fut lavée dans le sang.

H épousa deux fois des hommes. Son règne fut une longue suite de meurtres. Mais on sait aujourd'hui que Néron fut aussi un fin politique et qu'il prépara l'apogée de la civilisation romaine. Tant pis si la morale n'y trouve pas son compte...