A Rome, les jeux du cirque n 'avaient rien à voir avec les terribles combats de l'amphithéâtre. Au cirque, pas de gladiateurs, de sang ni de violence. Mais au contraire, une jete paisible destinée à célébrer la fin de la guerre et le retour des soldats. Une grande Jete de la réconciliation, à laquelle les dieux eux- mêmes étaient conviés.

La légende veut que Romulus ait fondé la ville de Rome, en 753 av. J.-C, sur le mont Palatin. Une histoire trop belle pour être vraie ? Les historiens se sont en tout cas attachés, depuis la Renaissance jusqu 'à la fin du xixe siècle, à en souligner les invraisemblances. Aujourd'hui pourtant, l'archéologie vient au secours du mythe : les découvertes les plus récentes permettent d'affirmer que c'est bien au vme siècle av. J.-C, sur le Palatin, que la ville a été fondée. Et cette naissance ne devait rien au hasard. Elle était bien le fruit d'une volonté « politique ».

En 61 av. J.-C, un terrible scandale bouleverse Rome : le jeune Clodius a été surpris alors qu 'il assistait à une cérémonie religieuse réservée aux femmes. Ce sacrilège a aussitôt des répercussions politiques : César, Pompée, Cicéron sont les principaux acteurs d'un affrontement qui divise la noblesse romaine et affaiblit la république.

Combats de gladiateurs, affrontements entre des bêtes féroces, courses de chars et de chevaux, représentations théâtrales : les jeux se sont multipliés à Rome, au point d'occuper une journée sur deux dans la vie des habitants. Mais ces grands spectacles, dont on a fait si souvent l'emblème de la civilisation romaine, sont-ils vraiment nés avec elles ?

Qui étaient les premiers chrétiens ? Comment ont-ils résisté aux persécutions, au point de répandre leur foi dans tout le bassin méditerranéen et d'en faire la religion officielle de l'Empire romain ? C'est le destin de ces premiers martyrs et de ces premiers apôtres, ardents propagateurs du christianisme, qui est évoqué ici.

Le cinéma italien a utilisé à sa façon Vhistoire de Rome et de sa lutte contre Carthage*.

A quoi servaient les aqueducs romains ? On a longtemps cru que, sans eux, les villes de l'empire n'auraient pu survivre. Or, les dernières fouilles effectuées à Lyon le prouvent : ouvrage d'art destiné à affirmer une domination culturelle, l'aqueduc n'était pas une réalisation d'utilité publique.

Et si les glaciers des Alpes, qui viennent de livrer aux chercheurs un homme vieux de quatre mille ans, nous restituaient aussi l'un des éléphants d'Afrique perdus par Hannibal ? De cette force armée exceptionnelle, qui fit des ravages dans les armées romaines, il ne reste aujourd'hui pas beaucoup de traces.

L archéologue nous fascine. D'abord, parce qu'il a un côté « aventurier de l'Arche perdue » qui excite l'imagination. Ensuite, parce que lui seul nous permet de connaître concrètement la vie quotidienne du passé. Filippo Coarelli, professeur à l'université de Pérouse, est l'un de ceux qui ont redonné ses lettres de noblesse à cette discipline. Il a su, dans ses recherches, réconcilier l'archéologie et l'histoire. Nous lui avons demandé de raconter Rome.