La postérité n'a pas été tendre avec Néron. Depuis Tacite, on a brossé le portrait d'un empereur sanguinaire, mythomane, incendiaire... Aujourd'hui, les historiens proposent de son règne un bilan plus nuancé. Pourtant, la littérature et le cinéma se nourrissent encore de sa légende noire*.
Blandine livrée aux lions dans l'arène : cette image conventionnelle a pendant des siècles illustré les terribles persécutions endurées par les chrétiens soumis à la loi de Rome. Une réalité aujourd'hui contestée par de nombreux historiens, qui « réhabilitent» la politique des empereurs. Au mépris de la vérité historique ?
Quels sont les droits et les devoirs d un citoyen ? Faut-il donner la citoyenneté sans contrepartie à tous ceux qui la demandent ? Le débat est actuel. Voici, selon Claude Nicolet, quelles sont, en ce domaine, les leçons de l'Antiquité.
L'armée romaine a conquis, en quelques siècles, tout le pourtour du bassin méditerranéen. Avant de céder aux assauts des forces barbares qui ontfini par envahir la Ville elle-même. A quoi tenait cette éclatante suprématie de Rome sur ses adversaires ? Et comment expliquer la déroute des dernières décennies de l'empire ?
En 67, au terme du siège de Jotapata, les Romains sont vainqueurs de l'armée des Juifs. Parmi les vaincus, un représentant de l'aristocratie de Jérusalem, Flavius Josèphe. Il vouait à sa patrie un véritable culte et choisit cependant de gagner Rome, où il devint un historien officiel de l'empire. Aujourd'hui, son œuvre irremplaçable est oubliée. Pourquoi ?
Esclave insurgé contre l'ordre romain, rebelle issu du peuple et tenant en respect la plus puissante armée du monde, avant de disparaître tragiquement : telle est la figure légendaire de Spartacus, qui n'a pas grand-chose à voir avec la réalité historique. Mais cette légende, comment est-elle née ? Et pourquoi ?
A Rome, les jeux du cirque n 'avaient rien à voir avec les terribles combats de l'amphithéâtre. Au cirque, pas de gladiateurs, de sang ni de violence. Mais au contraire, une jete paisible destinée à célébrer la fin de la guerre et le retour des soldats. Une grande Jete de la réconciliation, à laquelle les dieux eux- mêmes étaient conviés.
On présente généralement notre droit comme un héritage, quasiment intact, que nous auraient légué les Romains. Faut-il souscrire à cette idée reçue ? Paul Veyne nous dit que l'Empire romain, c'est le règne de l'arbitraire, de la vengeance personnelle et des rapports de clientèle. En un mot : la mafia !
La légende veut que Romulus ait fondé la ville de Rome, en 753 av. J.-C, sur le mont Palatin. Une histoire trop belle pour être vraie ? Les historiens se sont en tout cas attachés, depuis la Renaissance jusqu 'à la fin du xixe siècle, à en souligner les invraisemblances. Aujourd'hui pourtant, l'archéologie vient au secours du mythe : les découvertes les plus récentes permettent d'affirmer que c'est bien au vme siècle av. J.-C, sur le Palatin, que la ville a été fondée. Et cette naissance ne devait rien au hasard. Elle était bien le fruit d'une volonté « politique ».
En 61 av. J.-C, un terrible scandale bouleverse Rome : le jeune Clodius a été surpris alors qu 'il assistait à une cérémonie religieuse réservée aux femmes. Ce sacrilège a aussitôt des répercussions politiques : César, Pompée, Cicéron sont les principaux acteurs d'un affrontement qui divise la noblesse romaine et affaiblit la république.
