Louis Pasteur est mort il y a cent ans. Parce que la IIIe Republique a voulu en faire un demi-dieu, un saint laïque, le savant est devenu odieux à quelques-uns. On a mis en doute la réalité de ses découvertes, attribuant à d'autres la paternité de ses travaux. La rumeur, pourtant, résiste mal à l'analyse : Pasteur fut sans conteste l'un des plus grands génies de son époque.
En 1873, une mission française envoyée dans le Sahara algéro-tunisien conclut qu'il a bien existé là, dans l'Antiquité, une mer intérieure reliée à la Méditerranée. La décision est bientôt prise de lui redonner vie : les scientifiques approuvent, les députés votent les crédits... Voici le récit de cette extravagante aventure, et de son échec.
L' effet de serre est à la une de l'actualité. On en parlera, du 3 au 14 juin prochain, à la conférence de Rio de Janeiro sur l'environnement et le développement. « La Recherche » lui consacre un numéro spécial. La découverte et l'explication de ce phénomène ne sont pourtant pas aussi récentes qu'on le croit généralement*.
Jadis liées à la foi, les grandes terreurs sont aujourd'hui liées à la science. De quoi ont peur nos contemporains ? La prolifération du nucléaire, la dégradation de l'environnement et les manipulations génétiques leur apparaissent comme les risques majeurs de cette fin de millénaire...
L'affaire Lyssenko semble bien connue. Plus personne n ignore le charlatanisme de ce président de l'Académie des sciences agronomiques de l'URSS qui proposait de transformer le blé en seigle, l'orge en avoine ou les choux en raves. Reste que l'ascension de ce «savant» comportait encore des zones d'ombre. Perestroïka oblige, les archives soviétiques s'entrouvrent enfin. Et les ressorts profonds du succès de Lyssenko dans l'URSS de Staline apparaissent en pleine lumière.
La notion d'altitude nous paraît aujourd'hui clairement établie. Elle ne s'est pourtant imposée qu'au terme d'une longue histoire où la philosophie, la science et la littérature ont eu leur mot à dire. Au XVIIIe siècle, on croyait encore que les collines dijonnaises dépassaient les Alpes et que le pic de Ténériffe était le plus haut du monde...
La science française connaît sous l'Empire une période euphorique. C'est une floraison de livres, de découvertes fondatrices. Les savants sont si nombreux - Monge, Arago, Chaptal, Gay-Lussac, Lamarck, Laplace, Berthollet, etc. - qu 'il est impossible de les énumérer tous ici. Jusqu 'à la fin de son règne, Napoléon suivra l'actualité scientifique tout en maintenant la corporation sous un contrôle serré. Moins sévère, il est vrai, que celui exercé sur la littérature et les arts.
Aux armes citoyens! En 1793, la France est assiégée par l'Europe coalisée et déchirée par les soulèvements contre-révolutionnaires. La levée en masse est décrétée et les hommes affluent. Mais où sont les fusils, où sont les baïonnettes, où sont les balles, les canons et la poudre ? Tous les talents doivent être mis à contribution. La grande mobilisation des savants commence! La Cité des sciences et de l'industrie de La Villette retracera leur odyssée à la fin du mois de mars prochain, dans le cadre d'une grande exposition-spectacle\
Malgré une émigration massive, l'appareil scientifique allemand continue de fonctionner sous le IIIe Reich. Une osmose s'établit même entre le pouvoir et la science. Le cas le plus spectaculaire est celui de l'anthropologie et de la biologie qui deviennent de vraies «sciences nazies». Des lois sur la stérilisation aux lois raciales de Nuremberg, les nazis ont pu compter sur le soutien des «experts».
Après l'Europe, les pays anglo-saxons s'enflamment autour du livre de Pietro Redondi, Galilée hérétique. Pourquoi? Parce que l'historien italien met en pièce l'édifice traditionnel. Selon lui, Galilée ne fut pas condamné pour les raisons que l'on sait: la rotation de la Terre autour du Soleil... En effet, Pietro Redondi a découvert dans les archives du Vatican que Galilée fut traqué avant tout à cause de ses positions théologiques. Et il a raconté toute l'affaire à Jean-Maurice de Montremy.