Faut-il réhabiliter Napoléon III ? C'est aller à contre-courant d'une tradition solidement établie, dès le Second Empire, et vivement critique à l'égard de « Napoléon le Petit ». Mais depuis quelques années, les historiens corrigent cette image négative.
Il y avait l'hostilité traditionnelle des catholiques contre les Juifs responsables de la mort du Christ. Avec l'âge industriel se développa la figure du Juif banquier, parasite et oppresseur, cible désignée de la gauche anticapitaliste. Mais c'est à la fin du XIXe siècle qu'est né l'antisémitisme moderne, raciste, pseudo-scientifique et antirépublicain.
L action du préfet Haussmann a souvent été décriée. On Va accusé d'avoir rasé les quartiers historiques de la capitale, livrée par lui aux spéculations immobilières. Mais les grandes percées correspondaient à une conception précise de la Ville: ouverte, illuminée, saine, aussi belle que moderne. L'exposition du Pavillon de VArsenal nous en donne un excellent aperçu*.
Une grande exposition au Centre Pompidou le rappelle : art et publicité ont toujours fait bon ménage dans notre pays. Une seule raison à cette alliance: les Français, résolument hostiles à toute «réclame», n'ont d'abord admis la publicité que sous une forme esthétique*.
Le 17 septembre 1860, Napoléon III met le pied sur le sol algérien. Il a un grand projet en tête : un royaume arabe, qui s'étendrait d'Alger à Bagdad, sous la protection de la France. Un royaume où régnerait l'égalité entre indigènes et Européens. Napoléon III n'était ni un illusionniste ni un rêveur chimérique égaré en terre d'Afrique, mais plutôt un homme en avance sur son temps.
// a fallu près de trente ans à la France pour conquérir l'Algérie. Et cette conquête n'a pas débouché sur la pacification, mais sur la résignation momentanée des populations musulmanes.
La paralysie du pouvoir républicain, la guerre civile et étrangère, le désordre généralisé ont, par deux fois, imposé une solution autoritaire en France. Napoléon Bonaparte, en 1799, et son neveu Louis-Napoléon, en 1851, ont voulu restaurer la puissance de l'État par des coups de force, tout en se réclamant des acquis de 1789. Lors de son retour au pouvoir, en 1958, le général de Gaulle n'incarne-t-il pas lui aussi cette tradition bonapartiste ?
Sous Napoléon III, qui en fut le grand promoteur, les stations thermales rivalisaient de luxe et de snobisme. Fréquentées par les grands de ce monde - monarques et princes -, elles le seront bientôt aussi par les «mondains» et les «demi-mondaines». C'est une époque créatrice pour les architectes et les ingénieurs qui ne se contentent pas de construire les thermes eux-mêmes mais aussi les casinos et les palaces qui les entourent.
La Bourse est-elle le terrain d'élection des manœuvres politico-financières? Faut-il la protéger, comme le propose Pierre Bérégovoy, des «gangsters» et des «oiseaux de proie» ? Méfions-nous des idées reçues, que la récente affaire Péchiney a confirmées. Les grands scandales mêlant la politique et l'argent ont été rares dans l'enceinte du palais Brongniart.
«La Belle Jardinière», fondée par Pierre Parissot en 1824, illustre le succès du vêtement «tout fait» et de la confection à la portée de tous. Les descendants de Parissot, toutefois, ratèrent le rendez-vous des années cinquante, lorsque le blouson et le blue-jean devinrent rois. C'est Voir du temps qui condamna «La Belle Jardinière», et pas autre chose.
