Jeanne Bossez, Madeleine des Aymards, Jeanne Brianceau : trois femmes des XVIe et XVIIe siècles. Trois destins qui se nouent à Genève, à Riom, à Poitiers. Nous ne saurions rien d'elles si elles n'avaient été accusées des pires crimes du temps : l'une a tenté de se noyer par peur de son mari, l'autre aurait été emportée par le diable au cours d'une nuit de pleine lune, la troisième a « celé sa grossesse » . Elles risquent le châtiment suprême. Face à leurs juges, elles font entendre leur voix.

C'est entre 1580 et 1640 que la chasse aux sorcières a connu son apogée. Mêlant crainte du démon et peur des femmes.

Pacte avec le diable, banquet cannibale et orgies sexuelles... Les plus anciens textes concernant les sorcières viennent d'être publiés. Ils nous révèlent que c'est dans les Alpes, au début du XVe siècle, qu'a pris corps ce fantasme.

Incubes ? Succubes ? Qui sont ces êtres mystérieux censés, les premiers, abuser des femmes, les seconds, se laisser posséder par les hommes ? Un franciscain du xvir siècle prétendait tout savoir sur eux et l'a couché dans un livre, aujourd'hui réédité, qui en dit long sur... son auteur.

Comment expliquer la vague de sorcellerie qui s'est abattue sur l'Europe à la fin du Moyen Age et submergea les campagnes pendant plusieurs siècles ? Carlo Ginzburg s'inscrit en faux contre les hypothèses traditionnelles des historiens. Son dernier livre bouscule les idées reçues : il remonte aux anciens cultes chamaniques répandus dans les steppes orientales pour expliquer le sabbat des sorcières*.

Qu'est-ce qui a conduit, dans les années 1960, le jeune historien italien à partir en guerre contre les idées reçues et à lire des archives oubliées depuis plusieurs siècles comme personne ne l'avait fait avant lui ? Et la fascination qu'il a toujours éprouvée pour les phénomènes occultes, comment l'explique-t-il ? Des contes populaires entendus dans les Abruzzes jusqu'à l'émerveillement devant les œuvres de Piero délia Francesca, voici l'itinéraire de Carlo Ginzburg.

Les sorciers ne sont-ils que des «charlatans» et des «habitués du démon» ? Pour les jésuites du XVIIIe siècle, les praticiens indiens d'Amérique du Nord ressemblent à Diafoirus. D'autres sources sont plus nuancées et les recherches récentes insistent davantage sur les réussites de ces thérapies, où le sorcier a un côté «médecin de famille» frotté de «psychanalyse».

Astrologie, parapsychologie, sorcellerie... la magie recouvre aujourd'hui une multitude de croyances et de pratiques. C'est l'Empire romain qui fit de la magie, considérée comme une science, un pouvoir redouté. Comment s'en étonner dans un monde où les frontières entre le rationnel et le surnaturel étaient mal définies ?