Venise attire chaque année des foules de visiteurs, tandis que ses habitants la désertent. Est-elle vouée au tourisme et à la préservation de son patrimoine ? Entretien avec SALVATORE SETTIS

Entre 1797 et 1866, la triple occupation autrichienne a laissé de mauvais souvenirs. Pourtant, en 1848, la cité réussit à tenir tête à Metternich. Et se découvre un nouveau rôle.

En 1797, cédant aux menaces de Bonaparte, les nobles du Grand Conseil ont voté l'abolition des institutions millénaires de la République.

Les Pisani, Foscarini, Querini et autres grandes familles nobles de Venise s'effondrèrent au XVIIIe siècle, happées par le souci de préserver à tout prix patronyme et patrimoine. Un suicide social sans équivalent en Europe.

Venise, au XVIIIe siècle, est la ville du jeu et de la perdition. Un homme incarne cette avidité de plaisirs, de dilapidation et de fête perpétuelle : le libertin Giacomo Casanova.

Né au Moyen Age, le carnaval de Venise connaît son âge d'or au XVIIIe siècle. La fête, qui dure six mois, autorise toutes les séductions. Mais elle est aussi un moyen, pour le gouvernement, de réguler la société et d'affirmer sa puissance.

La Vénitienne du XVIe siècle, richement dotée, peut tester et désigner librement ses héritiers. Veuve, elle récupère sa dot. Des droits bien supérieurs à ceux des autres Européennes.

Au XVIe siècle, Venise perd ses territoires en Méditerranée orientale et voit sa prééminence commerciale contestée. Faut-il pour autant parler de déclin ?

A la Renaissance, les cours princières et les marchés d'Occident et d'Orient communiquent de plus en plus rapidement. Venise, avec ses réseaux diplomatiques et commerciaux, est au coeur de cette révolution de l'information.