D'un voyage aux États-Unis en 1831-1832, Alexis de Tocqueville rapporte la matière d'un livre capital : De la démocratie en Amérique .

L'annonce de la béatification du pape Pie IX, en même temps que celle de Jean XXIII, a suscité de violentes réactions. En effet, le pontificat de Pie IX, outre sa coloration réactionnaire, a été marqué, en 1858, par l'affaire Mortara : un enfant juif baptisé secrètement et enlevé de force à ses parents pour le placer dans le giron de l'Église. Une affaire qui fut aussi un tournant dans l'antisémitisme français.

En septembre 1870, assiégée par les Prussiens, la capitale déborde d'enthousiasme patriotique. Malgré la pénurie et les bombardements, sa population ne se résigne pas à la capitulation. De son côté, le gouvernement provisoire issu de l'effondrement du Second Empire veut l'armistice, enfin signé le 28 janvier 1871. Mais, face aux défaitistes, Paris ne cède pas...

En France, pendant cinquante ans, la majeure partie de la gauche a vécu dans un état d'aveuglement prolongé, s'obstinant dans son refus de savoir ce qu'était la réalité du système répressif soviétique. Pourtant, dès les années 1920, les premiers témoignages étaient publiés dans le pays. La guerre froide marque le sommet du cynisme des uns, de la cécité volontaire des autres. Il faudra attendre le milieu des années 1970 et L'Archipel du Goulag de Soljenitsyne pour que les yeux se dessillent.

En décembre 1949, le soixante-dixième anniversaire de Staline donne l'occasion aux militants de montrer leur attachement au grand homme.

Il a fallu attendre 1981 pour voir en France une véritable alternance politique. Mais les « cohabitations » qui se succèdent depuis 1986 en faussent la régularité. En plein débat sur le quinquennat, deux études importantes analysent les singularités de la démocratie française.

La polémique autour de la torture en Algérie, et en particulier la récente mise en accusation du général Bigeard par une ancienne militante indépendantiste, a rappelé à l'opinion cette réalité peu glorieuse de la guerre menée entre 1954 et 1962.

Et alors justifiée en toute bonne conscience par le pouvoir.

Deux guerres mondiales, l'avènement du communisme, du fascisme et du nazisme, puis la victoire des idées démocratiques et libérales. Enfin le triomphe des droits de l'homme... Les défis multiples du XXe siècle n'ont souvent fait que révéler l'impuissance de la papauté. Et la montée inéluctable d'un « monde sans Dieu ».

Vulgarité, matérialisme, conformisme, naïveté... Les clichés sur les Américains sont aussi anciens que les États-Unis eux-mêmes. L'antiaméricanisme révèle les peurs et les aspirations françaises. Entre fascination et répulsion à l'égard du modèle d'outre-Atlantique.